景和三十年六月初二，午时。
车队已进入京畿地界，官道愈发宽阔平坦，车马行人络绎不绝，道路两旁良田阡陌纵横，村落星罗棋布，一派富庶安宁景象，与北境的苍茫肃杀形成鲜明对比。离京城越近，那种无形的压力似乎也愈发清晰。
连日赶路，虽戒备森严，但并未再发生大的波折，只有几次小规模的窥探和疑似投毒的尝试，都被提前发现并化解。萧璟的身体在平稳调养下，气色一日好过一日，已能在马车内处理一些简单的文书。秦沐歌则继续研究那山涧水中的微量毒素，并着手整理北境遇到的蛊虫资料，为回京后可能面对的复杂局面做准备。
这日晌午，车队在官道旁一处宽敞的驿亭附近停下休整，埋锅造饭。驿亭旁有清澈溪流，正好补充饮水。士兵们井然有序地忙碌着，明哨暗哨将休息区域守得铁桶一般。
明明和曦曦被抱下马车透气。明明好奇地打量着周围繁华的景象，曦曦则咿咿呀呀地指着溪流边飞舞的蝴蝶。叶轻雪和乳母小心地看护着他们。
就在这时，一队看似普通的商旅车队也从京城方向而来，在驿亭另一侧停下歇脚。商队规模不小，装载着满满的货物，伙计们看起来风尘仆仆。
原本这只是旅途中寻常的相遇，双方各自休息，井水不犯河水。然而，当商队中一名管事模样的中年男子下车活动筋骨，目光不经意扫过七王府车队时，他的身形猛地一僵，脸上闪过一丝极其复杂的神色——震惊、难以置信，甚至还有一丝……慌乱？虽然他迅速低下头，掩饰了过去，但那瞬间的异常，还是被一直保持警惕的周肃看在了眼里。
周肃不动声色，暗中打了个手势，几名龙影卫立刻悄然散开，隐隐对那商队形成了监视之势。
那管事似乎也察觉到了什么，变得更加低调，催促着伙计们尽快用餐休息，似乎想早点离开。
偏偏此时，异变突生。
商队中一辆装载着箱笼的马车，或许是因为长途颠簸，捆扎的绳索突然断裂，几个沉重的木箱轰然滑落在地，其中一个箱子盖子被摔开，里面的瓷器哗啦啦碎了一地！
“哎呀！我的景德镇细瓷！”商队首领心疼得大叫起来，伙计们一阵手忙脚乱。
破碎的瓷片飞溅，有一片正好划伤了离得稍近的一名七王府护卫的手臂，鲜血顿时涌出。
“对不起！对不起！实在对不住！”商队首领连忙过来赔罪，一脸懊恼。
秦沐歌闻声走了过来，查看那名护卫的伤势，只是皮外伤，并无大碍。她示意随行医士帮忙包扎。
就在这时，那名之前神色异常的管事，也硬着头皮过来再次道歉，目光却不由自主地快速扫过秦沐歌和她身旁的明明，尤其是在明明脸上停留了一瞬，虽然极力掩饰，但那眼神深处的惊疑却愈发浓重。
明明正被叶轻雪拉着，好奇地看着地上的碎瓷片，似乎并没注意到那管事的目光。但就在那管事转身离开的瞬间，明明的小鼻子忽然轻轻抽动了一下，他下意识地转头看向那管事的背影，小脸上露出一丝困惑。
“小姨，”他扯了扯叶轻雪的衣袖，极小声地说，“那个伯伯身上的味道……好像在哪里闻到过……”
叶轻雪心中一凛，立刻低声问：“什么味道？”
明明努力回忆着：“有点……有点像药材味，但又混着点……点京城铺子里那种熏香的味道，还有一点点……我说不上来，反正有点熟悉。”
熟悉的味道？叶轻雪立刻将这个消息悄悄告诉了秦沐歌和周肃。
秦沐歌和周肃对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。一个商队的管事，身上有混合的药材和熏香味，还对他们，尤其是明明的出现表现出异常反应？这绝不可能只是巧合！
周肃立刻派人暗中盯紧那支商队，尤其是那个管事。
商队似乎急于离开，匆匆收拾了残局，便重新上路，向着北方而去，与七王府车队方向相反。
周肃派出的暗哨悄悄尾随了一段距离，回报说那商队并无异常，一路向北，并未停留或与外人接触。那个管事也一直待在车上，未见异动。
难道真是多心了？
车队休整完毕，继续向京城进发。然而，这件事却像一根刺，扎在了秦沐歌和萧璟的心头。他们不会放过任何一丝可疑的线索。
傍晚，车队在预定的一处皇家驿站宿营。驿站早已接到通知，戒备森严，闲杂人等一律清空。
夜深人静，驿站内外一片寂静，只有巡逻士兵规律的脚步声。
子时刚过，一道黑影如同鬼魅般避开了所有明哨暗哨，悄无声息地潜入了驿站后院，目标直指萧璟和秦沐歌所在的主院！
然而，就在黑影即将接近主院外墙时，四周火把骤然亮起！周肃带着数十名龙影卫如同天降，将黑影团团围住！
“等你多时了！”周肃冷声道。
那黑影见行踪暴露，并不惊慌，反而停下脚步，掀开了头上的斗篷帽子，露出一张平凡无奇、却带着几分精明的中年人的脸——正是白日里那个商队管事！
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