龙影卫首领低声禀报：“据探，西凉方面似乎愿意提供资金和部分人手，协助宁王旧部在大庆境内制造混乱，目标可能指向粮草、漕运或……京城治安。条件是要么救出秃发兀术，要么至少重创北境边防，令王爷无暇他顾。”
“胃口不小。”皇帝冷哼一声，“看来赫连枭还没吃够苦头。宁王那边呢？有什么动静？”
“宁王行踪依旧成谜，但其麾下部分潜伏的暗桩近日确有异动，似乎在筹集资金、联络旧部。另外……”龙影首领顿了顿，“我们监视发现，似乎还有第三方势力在暗中接触宁王旧部，身份极其隐秘，手法高超，不似寻常江湖势力。”
“第三方？”皇帝目光一凝，“又是他们？”他想起了坠星峡外围那些神秘的白影人。“可能查出跟脚？”
“对方极其谨慎，未能捕获活口，其武功路数也颇为怪异，似与中原武林迥异，倒有些……像是古籍中记载的、早已避世不出的雪族手段。”
“雪族……”皇帝眼中闪过一丝复杂难明的光芒，苏雪柔的身影在他脑海中一闪而过。“他们不是素来超然物外，恪守祖训，只守护雪玲圣地吗？为何会卷入这等纷争？莫非……也与坠星峡的异动有关？还是说，雪族内部……也出了分歧？”
他感到一张更大的网正在缓缓收紧，涉及的势力远比他想象的更深。“继续盯紧！无论是西凉、宁王，还是这神秘的第三方，他们若有异动，立刻报朕！必要时……可先斩后奏！”
“是！”
* * *
**赤霞关，军牢。**
萧璟再次来看望秃发兀术。这次，他带来了一壶酒，两个酒杯。
“将军伤势可好些了？”他挥退守卫，独自走进牢房，在秃发兀术对面坐下，自顾自斟了两杯酒。
秃发兀术冷冷地看着他，不语。
萧璟将一杯酒推到他面前，自己拿起另一杯，一饮而尽：“这是庆功酒。庆祝本王打了个胜仗，也庆祝将军……看清了一些人和事。”
秃发兀术嘴角抽搐了一下，依旧不语，但眼神已不如上次那般充满敌意。
“赫连枭派人接触宁王残部了。”萧璟仿佛闲聊般说道，“意图在大庆境内制造事端，逼本王放人或是自顾不暇。将军猜，他成功的机会有多大？”
秃发兀术瞳孔微缩，握紧了拳头。
“将军是聪明人。”萧璟看着他，“应当明白，无论此事成与不成，将军你，都已是赫连枭的一枚弃子。事成，他或许会假意救你回去，但猜忌已深，你还有往日权势吗？事败，你便是最好的替罪羔羊，所有罪名都会由你承担。而无论哪种结果，那些因你命令而战死沙场的西凉儿郎，都白死了。”
这番话像重锤般砸在秃发兀术心上。他脸色变幻，最终化为一片灰败的颓然。他并非不懂政治，只是以往不愿去想。如今被萧璟赤裸裸地揭开，他才发现自己早已无路可走。
“……你想怎样？”他声音沙哑地开口。
萧璟正色道：“本王敬你是条汉子，不忍见你明珠暗投，枉送性命。大庆海纳百川，陛下求才若渴。若将军愿弃暗投明，他日未必不能重返草原，以另一种方式，庇护你的族人。总好过……被当成棋子，用完即弃。”
秃发兀术猛地抬起头，眼中挣扎剧烈。忠诚与现实，尊严与生存，在他心中激烈交锋。良久，他猛地抓起面前那杯酒，仰头灌下，辛辣的酒液灼烧着他的喉咙，也仿佛烧断了他最后的犹豫。
“我需要时间……”他喘着粗气，低声道。
萧璟知道，他已经动摇了。“本王给你时间。”他站起身，“希望下次见面，我们能以同僚的身份，把酒言欢。”
走出军牢，周肃迎了上来：“王爷，有消息传来，西凉那边和宁王旧部接触频繁，似乎……还在打听王妃娘娘的消息。”
萧璟目光骤然一冷，寒意四溢：“看来，有人是嫌命太长了。加派人手，保护好王妃。另外，让我们的人，给西凉和宁王那边，找点‘正事’做做。”
“是！”
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