景和二十五年四月二十八，辰时初。
清溪河在晨光中宛如一条蜿蜒的碧色绸带，水汽氤氲。乌篷小船在老艄公沉稳的操控下，悄无声息地滑入一条隐蔽的支流。两岸芦苇丛生，高过人顶，密密匝匝地遮蔽了视线，只留下一条狭窄的水道。空气中弥漫着水草和淤泥的湿润气息，间或夹杂着几声清脆的鸟鸣，与昨夜的血雨腥风恍如隔世。
小船在一处不起眼、布满青苔的石阶旁停稳。石阶上方，几株歪脖子老柳垂下柔软的枝条，掩映着一个仅容一人通过的小小埠头。
“到了。”老艄公的声音依旧沙哑低沉，竹篙轻点，船身稳稳靠岸，“柳条湾，村东头第三家，挂渔网的赵家。”他浑浊的目光扫过墨影那条被布带紧紧缠裹、却依旧隐隐透出不祥青黑色的手臂，又看了看抱着明明、神色疲惫却眼神清亮的秦沐歌，“老汉就在这芦苇荡里候着。日落前若不见人出来…”他顿了顿，没再说下去，意思却已明了。
“有劳老丈。”秦沐歌郑重道谢，抱着明明率先踏上湿滑的石阶。孩子睡了一路，此刻被清晨微凉的河风一吹，迷迷糊糊地睁开了眼，小手下意识抱紧了怀里的寒玉盒。
墨影忍着左臂传来的阵阵麻木和钻心刺痛，紧随其后，警惕地扫视着四周。仅剩的那名护卫，脸色也因同伴的牺牲和连番恶战而显得异常凝重，手握刀柄，走在最后。
穿过浓密的芦苇丛，眼前豁然开朗。一个小小的、宁静得几乎与世隔绝的渔村展现在眼前。几十户低矮的土坯茅屋错落分布，屋顶铺着厚厚的芦苇。屋前屋后晒着渔网，挂着一串串风干的鱼虾。几只土狗懒洋洋地趴在阳光下，见到陌生人，也只是抬起头好奇地望了一眼，并未吠叫。空气中飘散着淡淡的鱼腥味和柴火燃烧的气息。
村东头第三家，正如老艄公所言，低矮的院墙上斜挂着一张破旧不堪、打着层层补丁的渔网，像一面沉默的旗帜。
秦沐歌上前，轻轻叩响了那扇略显斑驳的木门。
“谁呀？”一个苍老而略带沙哑的声音从院内传来，带着一丝不易察觉的警惕。
“过路的行商，家仆不慎被毒虫所伤，听闻此间有位赵先生通晓岐黄，特来求治。”秦沐歌朗声回答，声音尽量平稳。
木门“吱呀”一声拉开一条缝，露出一张布满皱纹、肤色黝黑的脸庞。老人约莫六十上下，头发花白，身形精瘦，但一双眼眸却异常锐利明亮，如同鹰隼。他目光如电，迅速扫过门外的秦沐歌、她怀中的明明，最后落在墨影那条被布带包裹、却难掩异常的手臂上，瞳孔猛地一缩！
“进来！”老人没有多问，侧身让开门口，声音低沉急促。
小院不大，收拾得却异常整洁。墙角堆着劈好的柴禾，屋檐下挂着几串草药。推开正屋的门，一股混合着陈旧木头、干燥草药和淡淡鱼腥味的独特气息扑面而来。屋内陈设简单，一桌两椅，一张土炕，最引人注目的是靠墙摆放着的一个半人高的陈旧木柜，柜门敞开着，里面分门别类地码放着各种晒干的草药、石臼、铜钵、小秤等物什，俨然是个微型的药房。
“把孩子放下，炕上暖和。”老人（赵老）指了指铺着干净草席的土炕，目光落在明明怀中的玉盒上，眼中闪过一丝极快的惊异，但并未多言。
秦沐歌依言将明明放在炕上，孩子好奇地打量着陌生的环境和眼前这个严肃的老爷爷。赵老则径直走到墨影面前，不由分说地抓住他的手腕，三根枯瘦的手指精准地搭在寸关尺上。
片刻，他眉头紧锁，脸色变得异常凝重：“好霸道的复合毒！蛇毒麻痹经络，矿毒蚀骨腐肉！封穴手法虽妙，也只能暂阻一时！再拖半日，毒气攻心，神仙难救！”他松开手，锐利的目光如刀般刺向秦沐歌，“你不是普通行商！这封穴截脉的手法，没有二十年的苦功和沙场救治的经验，绝用不出来！还有这孩子…”他的目光再次扫过明明怀中的玉盒，那温润流转的金芒绝非寻常玉石所有。
秦沐歌心知瞒不过这位军中退下来的老医官，迎着对方审视的目光，坦然道：“实不相瞒，晚辈秦沐歌，师承药王谷陆明远。这位是我的护卫首领墨影。昨夜遭歹人伏击，身中剧毒。性命攸关，迫不得已叨扰前辈，还请赵老施以援手！”她微微躬身，行了一个医者间的晚辈礼。
“药王谷？陆明远那小子的师妹？”赵老眼中精光一闪，脸上的严厉之色稍缓，随即又被更深的凝重取代，“能逼得药王谷传人如此狼狈，对方来头不小啊…”他不再追问，转身走到药柜前，动作麻利地拉开几个抽屉，迅速抓取药材，“蛇莓根、半边莲、七叶一枝花…对付蛇毒！生石膏、绿豆粉、土茯苓…清解矿毒！快！生火！熬药！”
仅存的护卫立刻冲到院中抱柴生火。赵老将抓好的药材丢入一个黑黢黢的药罐，又从一个密封的小陶罐里小心翼翼地舀出一些粘稠如蜜、色泽金黄的膏状物：“这是早年用金线重楼和百年石斛炼制的‘续命膏’，吊命护心脉，便宜你这小子了！”他毫不吝惜地将膏药挖出一大块，示意墨影服下。
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