刘轩眼中精光一闪，唇角不自觉地上扬。他知妻子虽不善玩弄权术，却常有惊人之智。于是问道：“什么方法？”
宁欣月微笑道：“选一处临溪峭壁，立‘治水功德碑'。陛下亲题碑名并带头捐款，名讳镌刻在首位。余者按捐资多寡排序。捐银前五名，赐‘义民公'至'义民男'五等爵位，准其子孙承袭三代。”
说到此处，她眼波流转，露出一丝狡黠：“捐款期限只设十日。待到截止之日，再公布个人捐资数额。”
刘轩抚掌大笑，说道：“好个阳谋！那些富户明知是计，可为争排名，怕是要咬牙吐血了。”说罢立即转向龚恒瑾，吩咐道：“就按皇后所言，明日全府张贴榜文。”
李砚棠暗自心惊：“这些虚爵虽无实权，却关乎颜面。若让生意场上的对手平白得了爵位，日后往来岂不矮人一头？那些富商即便明知是空头爵位，也定会争相解囊。”思及此，她不禁对皇后又多了几分敬佩。
龚恒瑾连忙领命告退，回去准备。他走后不久，十一从外面走进来，手中捧着一纸包裹：“国主，你要的药材买回来了。”
刘轩接过药包，转身递给李砚棠，语气温和：“姐姐，劳烦让下人煎一副药。”他目光转向脸色苍白的夏至，轻叹道：“这丫头喝了清溪水煮的米粥，正闹肚子呢。”
夏至闻言，又是难为情，又是感动。心中又想：“国主吃了三碗粥，为何没事？”个念头刚起，忽然想起刘轩曾说过，在战场上他连腐肉都吃过。
此时天色已晚，李砚棠便让人安排饭食，款待刘轩一行。她家用井水煮饭，大家当然可以放心食用。
席间，烛火摇曳，映照着一桌虽不丰盛却洁净可口的家常菜肴。刘轩夹起一筷子清炒时蔬，对李砚棠笑道：“姐姐家的井水，果然清甜。”这话引得众人会心一笑，连一直捂着肚子的夏至也忍不住抿了抿嘴角。
夜色渐深，李砚棠亲自安排住处。宁欣月忽然挽住李砚棠的手臂，亲昵地说道：“今夜我想与姐姐同榻而眠，也好说说体己话。”
她转头对刘轩眨了眨眼：“夫君就和夏至去客房休息吧。”
刘轩会意地点头，看着两位女子相携离去的背影。夏至局促地站在一旁，手指绞着衣角：“国主，今晚奴婢恐怕……”
刘轩哭笑不得，你们把我想象成什么样的人了？
翌日清晨，刘轩等人正在用早膳，忽闻院外不远处传来阵阵嘈杂人声，其间夹杂着撕心裂肺的痛哭，在晨风中显得格外凄厉。
刘轩眉头一皱，放下手中的粥碗，示意李砚棠府上的一名下人前去查看。不多时，那下人匆匆赶回，躬身禀道：“启禀表老爷，是县令大人带人前来查案。在本村朴三家柴房中发现了一件血衣，苦主家人正在那里哭天抢地。”
李砚棠闻言欲言又止。自刘轩夫妇来访后，一直以“姐姐”相称，府中下人都当是主母的亲弟前来探亲，故而称刘轩为“表老爷”。可这误会，一时却也难以解释，也不能解释。
“朴三？”刘轩觉得这名字耳熟，想起是昨日路上遇见的那个屠夫。他转向李砚棠问道：“姐姐可知道这朴三的底细？”
李砚棠轻叹一声，道：“那朴三本是本村人氏。幼时家中遭逢大火，父母双亡，他自己也被烧毁了容貌。长大后以杀猪卖肉为生，倒也攒下些家业。只是相貌骇人，年过三十仍未娶妻。后来他放出话来，谁家愿将女儿许配给他，便给五十两白银作聘礼。下溪路村一户贫苦人家听闻此事，便将女儿许给了他，听说这几日就该完婚了。”
刘轩追问道：“朴三平日为人如何？”
“朴三虽相貌丑陋，心地却不坏。”李砚棠答道：“他是吃百家饭长大的，最是懂得感恩。待人接物总是和和气气，村里谁家要杀猪宰羊，都乐意找他帮忙。”
刘轩若有所思地点点头，又端起粥碗，说道：“反正现在没事，一会咱们去瞧一瞧热闹。”
吃完饭，李砚棠带刘轩夫妇信步走到朴三家。门外早已围了一圈看热闹的百姓。昨日刘轩夫妇到访李砚棠后，知府和知县两位大人匆匆赶来拜见，很多村民都看到了。大家私下议论，李砚棠的这个弟弟，定然是州里的大官。见几人到了，纷纷让开了一条路。
几人走进院子里，只见朴三被五花大绑按跪在地，旁边石台托盘上放着一件女人衣裙，上面沾满了鲜血。衙役们正在逐一搜查房间。而一对老年夫妇，蹲在地上，正在嚎啕大哭。
崔保福见到刘轩，便要跪倒行礼。刘轩用眼神制止住他，问道：“这案子是怎么回事？”
崔保福道：“回……大人，此事蹊跷得很。朴三与那杨翠华已定下婚约，眼瞅着就要过门了。昨日他还去了杨家商议婚事细节。谁知今早天杨家二老来报官，说是女儿整夜未归。小的们赶来查问朴三时，在院后的草垛里翻出了这件衣裳。杨家二老辨认，说是他们闺女出门时穿的那件。”
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