汴京三月，金明池边的柳丝刚抽了嫩黄，枢密院编修李之仪家的偏院，就传出了瓷碗砸在青砖上的脆响。
王氏端着刚温好的参汤站在门口，见自家夫君李之仪正背着手来回踱步，地上碎瓷片溅得到处都是，连案上那本刚誊抄完的《资治通鉴》都沾了些汤渍。她没敢进去，只轻轻咳了一声，就见李之仪猛地回头，眼底满是躁意。
“汤放那儿，滚出去。”李之仪的声音沉得像浸了冰，王氏手一抖，参汤晃出几滴在托盘上，忙躬身放下东西，脚步轻得像猫似的退了出去，连门都没敢关严。
屋内，李之仪走到案前，指尖摩挲着案角那封来自杭州的信。信是好友秦观写的，字里行间满是无奈——秦家三代单传，秦观娶了两任妻子，都没生下一儿半女，如今老母亲卧病在床，唯一的心愿就是能抱上孙子，秦观实在没办法，才给李之仪写了这封信，想要求他“借”小妾苏卿一用，等苏卿生下孩子，就立刻归还，还愿意拿出百两白银作为补偿。
李之仪盯着信上“借妾”两个字，气得胸口发闷。他与秦观是同科进士，相识十余年，平日里称兄道弟，怎么也没想到秦观会提出这种荒唐要求。可转念一想，秦观的老母亲他也见过，去年还特意送过补品，如今老人家病重，要是连这点心愿都了不了，恐怕撑不了多久。更重要的是，他如今在枢密院只是个编修，官阶低微，秦观的岳父在吏部任职，日后若能得他照拂，自己的仕途说不定能更顺些。
正纠结着，门外传来轻轻的脚步声，苏卿端着一盆清水走了进来。她穿着一身月白色的襦裙，头发用一支银簪挽着，脸上没施粉黛，却难掩清丽。苏卿是李之仪三年前从花楼赎回来的，性子温顺，手脚又勤快，平日里把李之仪的饮食起居照顾得妥妥帖帖，李之仪对她虽没有多深的情意，却也多了几分看重。
苏卿刚要弯腰收拾地上的碎瓷片，就被李之仪拉住了手腕。她抬头看向李之仪，眼里满是疑惑，却没敢多问，只乖乖地站在原地。
“苏卿，有件事，我要跟你说。”李之仪的声音缓和了些，拉着她走到椅子旁坐下，自己则坐在对面，斟酌着词句，“我好友秦观，你也见过的，就是去年来家里赴宴的那位秦公子，他家里出了点事，急需一个能生养的女子……”
苏卿的身子猛地一僵，手里的帕子掉在了地上。她虽性子软，却也不傻，李之仪这话里的意思，她瞬间就听明白了。她张了张嘴，想说些什么，可看着李之仪不容置疑的眼神，最终还是把话咽了回去，只是眼眶悄悄红了。
“你放心，”李之仪见她没反驳，心里松了口气，又补充道，“只是借你过去一段时间，等你生下孩子，就立刻把你接回来，秦观还答应给百两白银，到时候我给你买些首饰，再给你单独收拾一间院子，不让王氏欺负你。”
苏卿低下头，盯着自己的衣角，声音细若蚊蚋：“老爷做主就好。”
李之仪见她同意了，心里的石头彻底落了地，当下就提笔给秦观写了回信，约定三日后，让秦观派人来接苏卿。
三日后一早，秦观就亲自来了李府。他穿着一身藏青色的锦袍，脸上带着几分愧疚，见到李之仪，连忙拱手道歉：“之仪，这次的事，实在是委屈你和苏卿姑娘了，日后若有需要，秦某定当万死不辞。”
“元好（秦观字元好），你我兄弟一场，说这些就见外了。”李之仪拍了拍他的肩膀，转身喊来苏卿，“东西都收拾好了？跟秦公子走吧，好好照顾自己。”
苏卿背着一个小小的包袱，走到李之仪面前，屈膝行了一礼，又看了一眼站在一旁、眼神冷漠的王氏，最终还是咬了咬唇，跟着秦观走出了李府。
秦观的马车停在府门外，车厢里铺着厚厚的锦垫，还放着一个暖炉。秦观请苏卿上车后，自己也坐了进去，却刻意与她保持着一段距离，轻声说道：“苏卿姑娘，委屈你了，到了秦家，我会安排人好好照顾你，绝不会让你受半点委屈。”
苏卿没说话，只是掀开车帘，看着外面不断后退的街道。汴京的清晨很热闹，挑着担子的小贩、赶着上学的孩童、提着篮子的妇人，每个人脸上都带着烟火气，可这一切，都与她无关了。她就像一件被主人借来借去的物件，没有选择的余地，只能任由别人安排自己的命运。
马车走了约莫一个时辰，终于到了秦府。秦府比李府大些，门口的石狮子雕刻得栩栩如生，门口的仆役见马车来了，连忙上前迎接。秦观先下了车，又转身扶苏卿下来，领着她往府里走。
刚进大门，就见一位穿着深色褙子的老妇人坐在大厅的椅子上，脸色苍白，精神萎靡，旁边站着几个丫鬟，正小心翼翼地伺候着。秦观连忙走上前，躬身说道：“娘，儿子把人带来了。”
老妇人缓缓睁开眼睛，目光落在苏卿身上，上下打量了一番，又拉过苏卿的手，摸了摸她的手腕，声音沙哑地问道：“多大年纪了？身子骨怎么样？”
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