庆历元年秋，陕西延州城外的黄土坡上，宋军和西夏军的尸体堆得像小山，暗红色的血渗进黄土里，结成硬痂。西夏国主元昊骑着黑马，手里的弯刀还滴着血，看着城楼上瑟瑟发抖的宋军士兵，放声大笑：“赵祯小儿！再守三日，延州必破！到时候，我西夏铁骑，踏平汴京！”
城楼上，延州守将范仲淹攥着染血的长枪，指甲嵌进枪杆。他身后的士兵不足两千，一半人带着伤，箭囊里的箭早就空了，只能握着断刀、石块，死死盯着城下的西夏军。城下的西夏兵正架着攻城梯，嘶吼着往上爬，范仲淹挥枪挑下去一个，又有一个补上来，他的手臂已经酸得抬不起来，却不敢停——城里还有三万百姓，一旦城破，百姓必遭屠戮。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。元昊转头望去，只见一支宋军骑兵朝着战场冲来，领头的将领穿着银色铠甲，手里举着一面“张”字大旗，正是北宋兵王张宪。张宪率领五千骑兵，直接冲进西夏军阵，长枪挥舞间，西夏兵一个个落马，箭术更是精准，每射一箭，都能射中西夏兵的要害。
元昊见状，怒喝一声，提着弯刀就冲了上去，和张宪打在一起。两人打了三十多个回合，元昊渐渐体力不支，被张宪一枪挑中肩膀，摔在马下。西夏兵见国主受伤，顿时乱了阵脚，张宪趁机率领骑兵，杀得西夏兵落花流水，元昊只能带着残兵，往西夏逃去。
范仲淹打开城门，亲自迎接张宪。看着城外的尸体和血迹，范仲淹叹了口气：“张将军，这次多亏了你。可西夏兵不会善罢甘休，元昊受伤，下次来犯，只会更凶猛。延州百姓，怕是要再遭劫难了。”
张宪点头，看着远处西夏兵逃跑的方向：“范大人放心，我会守住延州。只是大宋和西夏，已经打了五年仗，士兵死伤无数，百姓流离失所，再打下去，双方都耗不起。或许，该想个办法，止了这兵戈。”
范仲淹沉默了——他也想止战，可元昊野心勃勃，一直想吞并大宋的西北之地，大宋若主动求和，元昊必提苛刻条件；若继续打，大宋的军费、粮草，都快撑不住了。这两难的局面，让他愁得睡不着觉。
消息传到汴京，宋仁宗赵祯召集大臣们议事。枢密使韩琦拍着桌子说：“陛下，元昊屡犯边境，杀我百姓，伤我士兵，绝不能求和！臣请求率领大军，西征西夏，一举剿灭元昊，永绝后患！”
三司使陈恕却皱起眉：“陛下，韩枢密使说得容易。如今大宋和西夏打了五年，国库的银子、粮食，已经耗了大半。河北还要防契丹，若再派大军西征，军费、粮草根本跟不上，士兵们也早已疲惫不堪，恐怕会得不偿失啊！”
范仲淹也说：“陛下，臣以为，不能硬拼，也不能求和。元昊虽勇猛，却也有软肋——西夏地少粮少，这五年打仗，西夏的百姓也苦不堪言，不少西夏部落，已经不愿再打了。臣建议，先派使者去西夏，探探元昊的口风，再做打算。”
赵祯点头：“范卿说得有道理。就派使者去西夏，告诉元昊，若他愿意止战，大宋可以和他谈；若他执意要打，大宋也绝不退缩。”
朝廷选了使者富弼，让他带着书信，去西夏都城兴庆府。富弼出发前，范仲淹特意找他，叮嘱道：“富大人，去了西夏，既要守住大宋的体面，也不能太强硬。元昊性格刚烈，若逼得太紧，他必不肯谈；若太软弱，他又会提苛刻条件。你要见机行事，多提百姓的苦难，或许能触动他。”
富弼点头，带着书信和随从，往兴庆府去。一路上，他看到西夏的土地荒芜，不少百姓穿着破烂的衣服，在路边乞讨，还有些西夏士兵，因为没饭吃，偷偷逃了出来，和百姓抢粮。富弼心里清楚，范仲淹说得对，西夏已经耗不起了。
到了兴庆府，富弼被带到西夏皇宫。元昊坐在王座上，肩膀上的伤口还没好，脸色阴沉：“富弼，你是来求和的？”
“陛下，臣不是来求和的，是来和陛下谈止战的。”富弼躬身道，“大宋和西夏，打了五年仗，大宋的士兵死伤无数，百姓流离失所；西夏的土地荒芜，百姓没饭吃，士兵没粮饷。再打下去，大宋或许会耗损国力，西夏却可能亡国。陛下，为了两国百姓，为何不能止战，让百姓过上安稳日子？”
元昊冷笑一声：“止战可以，但大宋要答应我三个条件：第一，大宋要承认西夏是独立国家，不能再称西夏为‘藩属’；第二，大宋要每年给西夏十万两银子、五万匹绢、三万石粮食；第三，大宋要把陕西的延州、庆州，割让给西夏。”
富弼脸色一变：“陛下，这三个条件，大宋绝不能答应！承认西夏独立，大宋颜面何在？每年给西夏银子、绢、粮食，大宋国库根本承受不起；割让延州、庆州，更是绝无可能！延州、庆州是大宋的西北门户，割让出去，西夏随时可以进攻大宋，百姓必遭劫难！”
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