"常前辈，五皇子的消息如何？"
晨课结束，萧玉辰终于问出了这个压在心头多日的问题。
常青放下茶杯，眉头微蹙："公子，老朽正想与您谈此事。"
萧玉辰心头一紧。自从五皇子独自前往青石镇后便杳无音信，这段日子他虽在常家教书修行，心却始终悬着。
"我与五皇子同来西北，本为查无生圣教祸乱一事。"萧玉辰直言不讳，"他失踪这么久，我不能坐视不理。"
常青叹了口气，目光闪烁，似乎在思考如何开口。
"前辈若有消息，请直说。"
常青看了萧玉辰一眼，终于点头："老朽派出的探子确有发现，但..."
"但什么？"
"消息太过离奇。"常青压低声音，"西北局势比想象中复杂。无生圣教势力已渗透到许多地方，就连安西城中也有他们眼线。"
窗外，常乐和常安正在院子里嬉戏，欢声笑语传入室内。
"五皇子此行，恐怕触动了某些人的利益。"常青道，"老朽担心，他的失踪并非偶然。"
萧玉辰眼中闪过一丝决然："我必须找到他。当初若非我主动请缨，也不会跟他一起来西北。如今他有难，我岂能独善其身？"
常青看着萧玉辰："公子重情重义，难怪家主对您评价甚高。"
他站起身，走到窗前："只是此事凶险，一旦踏上这条路，前方或许是刀山火海。"
萧玉辰微微一笑："前辈放心，我既然选择了这条路，就不会轻言放弃。"
常青转身，神情复杂："那么，老朽就将探子带回的消息告诉公子。只是..."
"只是什么？"
"这消息，恐怕会让公子大吃一惊。"
"五皇子可能在摩罗国。"
常青的话如同一道惊雷，在萧玉辰耳边炸响。
"摩罗国？"萧玉辰难以置信，"那不是在西域深处，距离安西城有千里之遥？"
常青点头："正是。老朽的探子在边境商队中发现了线索。一个月前，有人看到一队神机营的士兵出现在摩罗国境内。"
"神机营？"萧玉辰心头一震，"五皇子的亲卫？"
"正是。探子是常家精心培养的耳目，不会认错神机营的装束。"
"但这不可能。"萧玉辰摇头，"五皇子身边有两千江湖好手，四千人的朝廷内卫神机营，还有邱定一和八股老人坐镇。这样的阵容，谁能劫持他？"
常青神情凝重："这正是老朽担忧之处。能够突破如此防卫，对方实力必定惊人。"
"摩罗国与大疆关系如何？"
"表面和睦，暗地里却与无生圣教有所往来。摩罗国国力不强，但地处要道，是西域商队必经之地。"
萧玉辰陷入沉思。五皇子此行是为调查无生圣教，若他发现摩罗国与圣教有染，很可能会前去探查。但如此遥远的路程，他为何不先回安西城与自己汇合？
"前辈，您觉得五皇子是主动前往摩罗国，还是被迫的？"
常青摇头："难以判断。但根据探子描述，神机营士兵行色匆匆，似有异常。"
"他可能已经落入无生圣教之手。"萧玉辰眼中闪过一丝寒光，"但邱定一和八股老人呢？"
"探子未见他们踪影。"常青沉声道，"无生圣教在西域势力庞大，远超朝廷想象。他们渗透了多个小国，甚至有传言说，某些国家的王室已经成为圣教的傀儡。"
"如此说来，五皇子很可能是发现了什么重要线索，才会被圣教盯上。"
"公子分析有理。五皇子身份尊贵，若非发现了圣教不愿外泄的秘密，他们不会冒险对皇室成员下手。"
室内陷入短暂的沉默。
"前辈，从安西城到摩罗国，需要多久？"
"快马加鞭，至少需要半月。若要隐蔽行动，恐怕需要更长时间。"
"半月..."萧玉辰喃喃自语，"五皇子已经失踪许久，若再耽搁..."
"还有一事。"常青神情更加凝重，"探子带回消息说，摩罗国近日将举行一场大型祭祀，据说是为了迎接圣教的某位重要人物。"
萧玉辰眼中精光一闪："您是说，五皇子被带到摩罗国，可能与这场祭祀有关？"
常青缓缓点头："老朽正是此意。"
"西域诸国，表面上臣服于大疆，实则各怀心思。"
常青在地图上指点着："摩罗国虽小，却因地理位置特殊，成为无生圣教渗透西域的重要据点。"
萧玉辰仔细观察地图，只见摩罗国位于几条商道的交汇处，确实是控制西域贸易的关键。
"无生圣教为何如此重视西域？"
"三点。"常青竖起三根手指，"一是西域物产丰富，尤其是炼丹所需的奇珍异草；二是西域各国军力薄弱，易于控制；三是西域距离中原遥远，朝廷鞭长莫及。"
萧玉辰点头："所以圣教选择从西域开始蚕食大疆疆土。"
"正是。朝廷势力仅能稳固控制安西以东地区。再往西，官府力量就逐渐薄弱，被圣教渗透的程度也越深。"
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