城南三条人命的消息，像长了翅膀一样，在长阳城的各个角落里无声地扩散。
巳时刚过，该知道的人，都已经知道了。
楚王府。
沈太白靠在软榻上，手里捏着一颗棋子，半天没有落下。对面空无一人，棋盘上的残局已经摆了三天。
他听完禀报，沉默了很久。
然后他把棋子扔回棋篓，轻轻笑了一声：
“有点意思。”
禀报的人垂首站着，不敢多问。
沈太白望向窗外，喃喃道：
“秦国公府的人……手脚还挺快。”
提刑司。
郑明远坐在案前，面前摊着厚厚一叠卷宗。他提笔在纸上写了几个字，又划掉，再写，再划掉。
旁边的秦仵作静静站着，没有说话。
郑明远扔下笔，揉了揉眉心：
“秦老，您说……这世上真有这种杀人手法？”
秦仵作沉默了一瞬：
“下官不敢妄言。但那气味，那死状……确实是下官从所未见。”
郑明远看着窗外，目光幽深：
“从所未见……那就是有人，用了从所未见的手段。”
他顿了顿：
“这种人，要么是疯子，要么是……”
他没有说下去。
皇宫。
沈渊放下手里的奏折，听完暗卫的禀报，眉头微微挑起。
“那小子，昨晚忙了一夜？”
暗卫低头：
“是。周大人亲自带人搜查，烧了几十处可疑的衣物。今早城南那边，已经加强了戒备。”
沈渊沉默了一会儿，忽然笑了：
“有点意思。”
他重新拿起奏折，仿佛刚才只是听到了一件微不足道的小事。
但站在一旁的胡公公注意到，陛下握着奏折的手指，微微收紧了些。
秦国公府。
砺锋堂内，气氛紧张得像要凝固。
秦烨坐在主位上，脸色铁青。
左右两侧，七八个门客幕僚分坐，一个个面色各异——有震惊的，有茫然的，有皱眉思索的，也有悄悄交换眼色的。
白文清坐在角落，依旧是一身素净的青衫，手里捧着茶盏，却没有喝，只是静静地听着。
“……城南那边传来的消息，已经确认了。”
一个负责外务的幕僚开口道，声音有些干涩，
“死的三个，都是周桐手底下那几个地头蛇。李栓子、刀疤刘、胡三。”
“死因呢？”
有人问。
“说是……吓死的。”
“吓死的？”
秦烨眉头紧皱，“什么叫吓死的？”
那幕僚咽了口唾沫：
“据说是中了什么毒，浑身瘫软，然后活活被吓死。尸体上没有外伤，但死状极惨，眼睛瞪得老大，嘴张着，像是看见了什么可怕的东西。”
屋里安静了一瞬。
然后有人开口，声音里带着几分不确定：
“这……是咱们的人干的？”
“不是。”
另一个负责联络的幕僚摇头，神色凝重，
“我已经问过底下所有人，昨夜没有动过手。而且——这种手法，咱们的人也用不出来。”
“那会是谁？”
“难道是楚王的人？”
“楚王那边一向不掺和这些事。”
“三皇子？”
“三皇子跟周桐关系好着呢，怎么可能。”
“那……五皇子？”
“五皇子天天泡在琉璃坊，哪有心思管这个。”
众人你一言我一语，越说越乱。
秦烨一拍桌子：
“行了！”
屋里安静下来。
秦烨目光扫过众人，沉声道：
“都不是你们的人干的——那到底是谁？”
没有人回答。
秦烨看向白文清：
“静远，你怎么看？”
白文清放下茶盏，缓缓开口：
“国公爷，在下在想一个问题。”
众人看向他。
白文清继续道：
“如果不是咱们的人，那周桐那边，会以为是谁干的？”
秦烨一愣。
白文清的声音很平静：
“城南那几个人，是周桐好不容易收编的。刚收编完，就死了三个——死的还都是跟他动过手的。换做咱们是周桐，会怎么想？”
有人脱口而出：
“肯定是咱们干的！”
白文清点点头：
“对。他一定会以为是咱们干的。”
他顿了顿，目光微沉：
“所以，如果我是周桐，我现在会做什么？”
屋里安静了一瞬。
有人小声道：
“报复？”
“告状？”
“加紧防范？”
白文清摇了摇头：
“他会来质问。”
秦烨皱眉：
“质问？他凭什么质问？他有什么证据？”
白文清看着他，目光平静：
“国公爷，这种事，不需要证据。他只要认定是咱们做的，就够了。”
秦烨沉默了。
另一个幕僚开口：
“可如果不是咱们做的，那究竟是谁？在这个节骨眼上动手，图什么？”
“是啊，杀了那三个人，对谁有好处？”
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