马车在欧阳府门前停稳。
“大人，欧阳府到了。”
刘四的声音从车外传来，带着夜色的清冷。
周桐眨了眨眼睛，从沉思中回过神来。他侧身想去推和珅，手刚抬起，还没碰到那圆滚滚的肩膀，那双胖眼睛就已经睁开了——
一只眼先睁开，另一只眼还眯着，带着几分似醒非醒的狡黠。
“想好了没有？”和珅的声音有些沙哑，却透着清醒。
周桐的手悬在半空，尴尬地收了回来，挠了挠后脑勺：
“呃……还没有。始终还是……”
他顿了顿，没有说下去。
和珅摇了摇头，那双小眼睛里闪过一丝复杂的情绪——是无奈，是理解，又像是早已预料到的平静。
“想一碗水端平啊，”
他慢慢坐直身体，整理着衣袍，“难啊。”
说完，他掀开车帘，笨拙却稳当地下了马车。
周桐跟着下来。两人一前一后，穿过夜色中的庭院，往灯火通明的内院走去。
欧阳府的夜晚，一如既往的热闹。
前院廊下的灯笼都点上了，暖黄的光晕映着尚未消融的残雪，倒有几分静谧的诗意。
但越往里走，人声越清晰——厨房那边传来锅碗瓢盆的碰撞声，小桃清脆的嗓音在吩咐着什么，偶尔夹杂着阿箬低低的笑声，还有朱军瓮声瓮气的应答。
周桐听着这些声音，心里那团乱麻似乎被轻轻拨动了一下，却依旧缠绕难解。
两人径直往书房走去。
推开门，暖意扑面而来——炭盆烧得正旺，桌上已经摆好了几样菜肴，热气腾腾。
欧阳羽坐在轮椅上，正与沈怀民低声说着什么，见他们进来，同时住了口。
“和大人来了。”沈怀民微微颔首，算是打过招呼。
和珅连忙躬身行礼：“臣见过大殿下。臣来迟了，累殿下久等。”
沈怀民摆摆手：
“都坐吧。怀瑾也坐。先吃饭。”
周桐沉默地坐下。他脸上带着笑，应和着众人的寒暄，但那笑意明显有些勉强。
沈怀民看了他一眼，没有多问，只是招呼众人动筷。
席间，沈怀民说起今日自己在宫中的事：
“……父皇今日问起城南的进展，我把这几日的情况禀报了一遍。他对‘怀民煤’的推广很是满意，特意问了工部的调拨情况。苏尚书说，现在城南的用煤，已经比最初节省了两成开支。”
他顿了顿，语气平静：
“父皇说，等元宵节后，可以考虑在城东也试推行。”
和珅眼睛一亮：
“这是好事啊！城东那些富户，炭钱花得心疼，早该换了。”
沈怀民点点头，又看向周桐，目光里带着几分审视：
“不过，我看你们二位今日神色不对。城南那边，出什么事了？”
和珅夹了一筷子菜，慢悠悠道：
“一如既往，不过是周老弟想一碗水端平，还在那儿纠结呢。”
他说着，瞥了周桐一眼，那眼神里带着几分“我就说吧”的意思。
周桐放下筷子，深吸一口气，将今日在牛婆子茶铺的事说了一遍——那五个人如何听到风声，胡三和刀疤刘如何暴起动手，他如何敲打安抚，最后又如何发现隔壁有人偷听。
说到最后，他顿了顿，看了沈怀民一眼：
“和大人说我心软，不该留着他们。大殿下怎么看？”
沈怀民没有立刻回答。
他放下筷子，端起茶杯喝了一口，目光落在周桐脸上，平静而深邃：
“怀瑾，这件事，确实是你的事。”
周桐一怔。
沈怀民继续道：
“和大人说的那些道理——这些人值不值得信、将来会不会反噬、御史台会不会借机生事——都对。但你最终怎么做，得你自己拿主意。”
他顿了顿，语气温和却带着不容置疑的笃定：
“你若下不去手，我可以帮你处置。和大人也能。但你要想清楚，你保他们，到底是为了什么。”
周桐垂下眼，没有说话。
沈怀民看着他，目光里带着几分长辈的温和：
“我知道你心里有数。吃饭吧，菜要凉了。”
众人继续用饭，话题渐渐转向别处——
元宵节的安排、五皇子沈递在琉璃坊的进展、以及三皇子沈陵那边筹备的新诗会。
周桐偶尔应和几句，但大部分时候只是默默吃饭，心思显然不在这上面。
饭后，和珅和沈怀民起身告辞。
“周老弟，”
和珅临走时拍了拍他的肩膀，“好好想想。明儿个给我个准话。”
周桐点头，送他们出了院门。
夜色更深了。
书房里，只剩下周桐和欧阳羽。
炭盆里的火苗轻轻跳动，映得两人的影子在墙上摇曳。周桐站在窗前，看着窗外黑沉沉的夜色出神。
欧阳羽坐在轮椅上，也没有说话，只是安静地看着他。
门被轻轻推开。
小翠端着托盘进来，轻手轻脚地开始收拾桌上的碗筷。她动作麻利，却不发出一点声响，显然是怕打扰了这屋里的安静。
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