城南的街道，在这样一场大雪之后，呈现出一种奇异而残酷的画卷。
洁白松软的雪，本是上天最公平的馈赠，平等地覆盖一切。
然而，在这片被长阳城遗忘或者说刻意忽略的角落，雪却像一面放大镜，将底层的脏污、混乱与挣扎，映衬得更加刺目惊心。
主街稍好，积雪被往来车马和行人踩踏，化成黑灰色的泥浆，与原本就铺得不甚平整的路面上常年积累的污垢混合在一起，散发出难以形容的腥膻腐臭气味。
道路两侧，违章搭建的窝棚、简易摊位歪歪扭扭地挤占着空间，此刻大多覆着雪，看起来摇摇欲坠，仿佛下一秒就会被压垮。
有些棚顶的积雪融化，滴滴答答落下浑浊的冰水，在泥地上砸出一个个小坑。
更触目惊心的是那些狭窄的巷弄。
积雪无人清扫，被人脚、车轮、倾倒的垃圾蹂躏得一片狼藉。
冻硬的烂菜叶、破碎的瓦罐、辨不清原色的破布、甚至还有冻僵的老鼠尸体，半掩在污雪之下，等待下一次升温腐烂，滋生病菌。
污水沟早已被冰封，但表面能看到凝结的油污和秽物。
行人大多衣衫褴褛，面色菜黄，缩着脖子在寒风中匆匆而行。
挑着担子的小贩叫卖声有气无力，篮子里是些蔫了的蔬菜或劣质炭块。
墙角屋檐下，蜷缩着瑟瑟发抖的身影，裹着破烂的棉絮或草席，眼神麻木，不知能否熬过这个夜晚。
偶尔有穿着稍厚实些、却流里流气的汉子三五成群，在街边赌钱或大声说笑，目光不善地打量着过往行人，尤其是看上去面生或可能有点油水的。
空气中不仅弥漫着臭味，还隐约飘来劣质脂粉的香气和嘶哑的调笑声，那是从某些挂着破旧灯笼、门帘低垂的矮屋里传出的。
孩子的哭闹、夫妻的争吵、醉汉的咆哮、以及不知何处传来的压抑咳嗽声，交织成一片混乱而沉重的背景音。
这就是“泥洼巷”及其周边区域，一个被繁华长阳遗弃在阴影里的角落，一个在洁白大雪下依然顽强袒露着其黑暗、冰冷与挣扎的伤口。
“啧，这鬼地方……少爷，为什么非要把马车停那么远？这深一脚浅一脚的，我的老寒腿哦……”
一个嘀嘀咕咕的抱怨声，从一条相对僻静些的巷口传来，打破了这片区域自带的压抑氛围。
只见三个人正小心翼翼地避开地上的污雪和垃圾，深一脚浅一脚地走着。
最前面是个瘦小的身影，裹着厚实的新棉袄，戴着风帽，正是阿箬。
她走得很快，对地形极为熟悉，总能找到相对干净的下脚处。
中间是周桐，他换了身半旧的靛蓝色棉袍，外面罩了件不起眼的灰鼠皮坎肩，头发也用布巾随意束起，乍一看像个家境尚可的普通书生或小商人。
只是那双眼睛过于明亮灵动，不时警惕地扫视着四周。
最后面，是裹得像颗球一样的老王。
他穿着臃肿的旧棉袄，外面还套了件不知从哪找来的厚实皮褂子，头上戴着厚厚的毡帽，围巾把脸捂了大半，只露出一双小眼睛，此刻正充满怨念地盯着前面两人的背影，尤其是周桐。
“你不懂了吧？”
周桐头也不回，压低声音道，
“马车目标太大，停近了，咱们这一看就是外来‘肥羊’，还没等摸清情况，就得被盯上。停远点，走过来，混入人群，才像那么回事。”
他顿了顿，补充道，“再说了，马上都要‘干活’了，咱们这次任务也简单，就是先找到那些‘头面人物’的窝点，远远看一眼，摸清楚他们大概的营生、人手、活动规律就行。不用接触，不用冲突，先‘知己知彼’嘛。”
他一边说，一边从怀里掏出一个小巧的硬壳本子和炭笔，飞快地记了几笔，嘴里还念叨：
“等摸清楚了，到时候官府正式进场，说不定能‘炸’出些他们幕后的什么人。嘿，到时候啊，咱们这小本本记下来的，说不定以后还能……嗯，‘友好协商’的时候，多点‘谈资’呢。”
老王跟在他后面，深一脚浅一脚，踩到一处松软的污雪，差点滑倒，赶紧扶住旁边的土墙，嘴里“呸呸”两声，嫌弃地拍掉手上沾的不知名污渍，嘴角撇得老高：
“所以……少爷，这就是您非要自己再跑一趟的原因？放着好好的官府衙役不用，非要玩什么‘微服私访’？您这县令的瘾还没过够呢？”
他喘了口气，继续抱怨：
“要我说，这整改就整改呗，大殿下都发话了，顺天府、户部、工部一起上，雷厉风行，该抓的抓，该清的清，多省事！
您非要自己先来摸一遍，这要是出点啥事……您这细皮嫩肉的，还有阿箬这丫头……”
周桐停下脚步，回头看了老王一眼，眼神在昏暗的天光下显得格外认真：
“老王，你想得太简单了。官府雷厉风行，当然能清掉明面上的垃圾，赶走摆摊的，抓几个闹事的混混。但然后呢？”
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