“唔！”
周桐吃痛，差点叫出声，不明所以地看向和珅。
和珅却已站起身，脸上堆起和煦无比的笑容，对着蔡庸拱手道：
“蔡大人海涵！周县令年轻，在地方上呆惯了，有时候说话直来直去，欠些考量。
他绝非质疑顺天府治政，只是担忧试点推行时或有愚民刁顽阻挠，想多了解些情况以便应对。既然蔡大人已确保全力配合，严明法纪，那自然再好不过！些微琐事，何足挂齿！”
他一边说着，一边极其自然地伸手，看似亲热地揽住周桐的肩膀，实则手指暗暗用力，半拖半拽地将周桐往门外带，嘴里还不停：
“蔡大人公务繁忙，我等就不多打扰了。具体细节，回头让下面书吏对接便是。告辞，告辞！”
蔡庸也顺势起身，脸上恢复了公式化的微笑：
“和大人言重了。二位大人慢走。试点之事，本官必当尽心。”
几乎是脚不沾地，周桐被和珅“挟持”出了值房，穿过廊庑，直到拐过一个弯，确定离开蔡庸视线范围，和珅才猛地松开手。
“周！怀！瑾！”
和珅压低声音，几乎是咬牙切齿，胖脸上满是恨铁不成钢的怒气，
“你个小兔崽子！脑子被三皇子府的酒泡傻了是不是？！那种话是能当着顺天府尹的面、在府衙值房里明着问的吗？！啊？！”
他一边骂，一边忍不住抬手，朝着周桐的后脑勺虚扇了一下（到底没真用力打下去），
“那是顺天府尹！京城地面官！那些地头蛇、帮会行首，哪个和他衙门里上上下下没点千丝万缕的关系？
有的是他们养的狗，有的是他们默许存在的‘规矩’！
你当面问他‘知不知道’、‘有什么根底’，你让他怎么答？
承认自己知情甚至默许？
那是授人以柄！
他只能义正辞严地说‘没有’！
你这不光是问傻话，你这是打他的脸，逼他表态站队，甚至可能让他觉得你在拿捏他！
官场上的事，有些窗户纸永远不能捅破！尤其是这种牵扯利益网络的！”
周桐被他劈头盖脸一顿训，才猛地回过味来，意识到自己犯了多么“天真”的错误。
他在桃城时虽然也需与地方势力周旋，但毕竟天高皇帝远，很多时候可以更直接一些。
到了京城，这池水深了何止百倍，各种关系盘根错节，很多事只能做，不能说，尤其在正式场合。
他缩了缩脖子，像个做错事的学生，小声辩解道：
“我……我就是想多了解点情况，方便做事嘛……谁知道这里头这么多弯弯绕……”
“方便做事？”
和珅气极反笑，
“你这么一问，差点把事做黄了！那蔡庸现在心里指不定怎么琢磨你呢！觉得你是个不懂规矩的愣头青，还是别有用心想来掀桌子的？
幸好本官反应快，把你拽出来了！要不然，后面合作，指不定他暗地里使多少绊子！”
周桐自知理亏，揉了揉被踩痛的脚，又摸了摸后脑勺，悻悻道：
“知道了知道了……是我考虑不周。那……这些地头蛇的底细，咱们就真不摸底了？两眼一抹黑怎么行？”
“谁说不摸底了？”
和珅瞪他一眼，
“但不能这么明着问！得私底下，用别的法子！找熟悉城南的胥吏、老衙役喝酒套话，找市井里的包打听、线人花钱买消息，甚至通过一些可靠的商贾拐弯抹角地打听……方法多的是！
就是不能摆在台面上，更不能去问蔡庸这种级别的官！”
周桐眼睛一亮：
“那……和大人，您路子广，要不……咱们私底下去摸一摸？”
“呸！”
和珅想也不想就拒绝，“上次跟你去城南‘微服’，腰差点摔断！这次你想都别想！本官还要去户部盯着钱粮调拨呢！没空陪你玩侦探游戏！要摸底，你自己去！带上你那小跟班！”
他指了指一直像影子一样默默跟在几步外的小十三。
周桐见他态度坚决，知道没戏，只好摸了摸鼻子，认命道：
“行吧行吧，我自己想办法。”
他看了看天色，“那……我先回欧阳府一趟，跟师兄说一声顺天府这边的情况，再看看有没有其他线索。”
和珅挥挥手，像赶苍蝇一样：
“快去快去！记住！长点心！别再问那种傻问题了！还有，摸底归摸底，别打草惊蛇，更别自己逞强往上撞！安全第一！”
“知道啦！”
周桐应了一声，带着小十三，有些灰溜溜地朝府衙外走去。
和珅看着他背影，无奈地摇了摇头，叹了口气，转身往户部衙门的方向去了。
这周桐，聪明的时候是真聪明，犯起愣来也是真气人！但愿他这次私下调查，别又惹出什么乱子来。
周桐与小十三驾着马车，再次汇入长阳城渐渐喧嚣起来的午后街市。
雪后的阳光稀薄，照在积雪上反射出刺眼的光。
周桐靠在车厢里，揉着还在隐隐作痛的脚背，脑子里却飞速转动着：
该从哪里入手，才能不惊动官面，又能摸清“泥洼巷”那些水面下的势力呢？欧阳羽师兄或许知道些门道？
或者……那个刚刚收留的、对城南极为熟悉的阿箬？看来，回府之后，又有得忙了。
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