“沙……沙……”
鞋底与清扫得异常干净的石板地面摩擦，发出极其轻微而规律的声响。
那声音由远及近，不疾不徐，显示出步伐的稳健与克制。到了廊下近处，脚步声明显放慢、放轻，最后几乎化为无声，只有衣袂与空气摩擦的微弱窸窣，显然来人怕惊扰了廊下伫立沉思的白衣身影。
脚步最终完全停下。片刻的寂静后，一道刻意压低的、恭谨的声音从白文清身后传来：
“先生，周桐周大人已至府门，王管事正引他进来，大约盏茶功夫便能到养心斋。”
白文清没有回头，甚至连肩颈的线条都未有丝毫变动，目光依旧胶着在那朵半开的“雪塔”茶花上，仿佛心神已与之融为一体。他只淡淡地、几乎是从鼻腔里应出一个音节：
“嗯。”
身后的人等了几息，见再无吩咐，便又无声地行了一礼，脚步放得更轻，如来时一般悄然退去，很快连衣袂声也消失在廊柱转角。
庭院里重归寂静，只有寒风偶尔穿过檐角的呜咽。
白文清这才几不可察地动了一下。他缓缓地、极其优雅地活动了一下有些僵直的脖颈，颈椎发出轻微的“咔”声，在寂静中格外清晰。
他唇角勾起一抹极淡的、成竹在胸的弧度，低声自语，仿佛叹息，又仿佛宣告：
“终于是来了……”
他深吸一口清冷而干燥的空气，挺直了本就笔直的腰背。那一身素白棉袍，在灰蒙蒙的庭院背景与深色廊柱的映衬下，愈发显得醒目而出尘。
他选的位置极好——正在养心斋外这条主廊的转角处，前方几步便是通往前庭的月洞门。任何人从月洞门转进来，第一眼便能看见他白衣如雪、负手赏花的侧影。
背景是古朴的廊柱、苍灰的天空，以及那一点娇贵而脆弱的洁白生机。画面构图、人物姿态、乃至光影（可惜今日无阳光），他都已在心中推演过数遍。
他甚至预想了周桐转过月洞门，乍见这一幕时可能出现的反应——或许是微微一怔，停下脚步
或许是眼中闪过讶异，随即恢复那副惫懒笑容
又或许会脱口而出一些诸如“白先生好雅兴”、“这等寒天尚有如此芳华，先生与花皆不凡”之类的客套话。
而自己，只需在这恰好的时机，从容转身，面带温雅而疏离的微笑，或许可以接一句“周大人见笑了，不过是枯等无聊，聊寄心神于草木罢了”，既点出自己已等候多时，又将姿态放得谦和，主动权却悄然握在手中。
他连周桐可能接着打趣或转移话题的几种方式都想到了，并准备好了相应的、看似随意实则暗藏机锋的回应。
比如若周桐提及昨日探讨诗文之事，他便可顺势将话题引向更深的、关于文章气运、时事隐喻的层面，试探其深浅
若周桐直接询问秦羽，他亦有一套说辞，既能体现国公府规矩，又能观察对方反应。
信心，如同冬日里罕有的暖流，在他胸臆间充盈。
这是一种基于对自身位置、环境掌控、以及对手初步判断的综合信心。
他不再是那个需要仰望或忌惮谁的白文清，他是此地的主人之一，是规则的阐释者，是这场会面节奏的预设者。
时间，在寂静与寒风中缓缓流逝。
白文清维持着那挺拔而略带寂寥的赏花姿态，耳廓微微翕动，捕捉着月洞门方向的每一丝声响。风吹枯枝的晃动，远处隐约的巡逻脚步声，甚至自己的心跳……唯独没有新的、属于访客的脚步声。
约莫……快一盏茶了吧？
他心中默数。按理说，从府门到养心斋，即便王管事引路略慢，也该到了。
他眉梢几不可察地动了一下，但身形未变。
又过了一小会儿（他感觉像是一炷香），月洞门外依旧只有风声。
白文清挺直的背脊，开始感到一丝来自寒冷空气的僵硬渗透。庭院里的寒气无孔不入，即便穿着厚实的棉袍和坎肩，长时间静止不动，那股子阴冷依旧顺着脚底、沿着脊椎慢慢爬上来。
更重要的是，预期中的脚步声迟迟未至，像一出精心排练的戏剧，主角却迟迟不肯登场，让台上摆好姿态的配角，显得愈发尴尬和……
愚蠢。
一丝极细微的烦躁，如同冰面下的暗流，开始在他冷静的心湖下涌动。但他强行按捺住了。或许是被什么事耽搁了？
府中规矩大，或许在门房又多了一道查验？
或是遇到了其他哪位管事寒暄？都有可能。
他调整了一下呼吸，让心跳恢复平稳。耐心，是猎手也是谋士最基本的素养。
然而，时间继续无情地滑过。绝对不止一盏茶，甚至可能快一刻钟了。
白文清感觉自己的脚趾在靴子里都有些冻得发麻，鼻尖也被寒气刺得微微发红。那株“雪塔”茶花再美，看了这么久，每一片花瓣的纹理都快印入脑海了，也早该乏味了。
月洞门外，依旧空空如也。只有风卷着零星的尘土和枯叶，在地上打着旋儿。
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