周桐一路往大厅走，眼神还时不时往身后瞟。
那三个“火盆勇士”如今蔫头耷脑地跟在徐巧身后，小脸依旧红扑扑的，也不知是先前闷的还未完全消褪，还是被训得羞臊。
周桐心里琢磨着，等会儿定要让她们多灌几碗热水下去，再走动走动，把那股浊气彻底排出来才好。
几人来到前院大厅。
厅门敞着，里面炭火烧得正暖。
和珅已经到了，正坐在东侧下首的第一张黄花梨木圈椅上，端着杯热茶，慢条斯理地吹着浮沫。
他今日穿了身赭石色的暗纹锦袍，外罩玄色貂毛滚边大氅，衬得那张圆胖的脸庞愈发白净富态，只是眼下有点淡淡的青影，显是没睡足。
听见脚步声，和珅抬眼，见是周桐，脸上立刻堆起那招牌式的热络笑容，放下茶杯，抬手招呼：
“哟，周老弟早啊！可让老哥我好等。”
周桐与徐巧走进厅内，也笑着拱手：
“和大人今日怎来得这般早？莫不是府上厨子告假，没备朝食？还是……惹了嫂子不快，被撵出来躲清静了？”
和珅如今对他这张嘴已是习以为常，闻言也不恼，只胖手一挥，叹道：
“老弟就别取笑我了。送完你这一趟，老哥我还得赶去户部点卯，一堆文书等着核验呢。”
他指了指门外，
“车上给你备了点心热茶，垫垫肚子。咱们这就动身？”
周桐抬头望了望窗外依旧灰蒙蒙的天色，诧异道：
“这才什么时辰？卯时正刻都未必到吧？一大早就往人家府上跑，扰人清梦不说，也忒急了点。”
“急？”
和珅摇头，胖脸上露出“这你就不懂了”的神情，
“秦国公府是什么门第？那是累世将勋，规矩大过天！
府里主子们寅时末刻便要起身，练武的练武，晨读的晨读，下人们更是天不亮就得洒扫准备。辰时之前，阖府内外便已井然有序。
凡欲登门拜访者，皆需赶在辰时正刻之前递帖等候，过时不候，这是老规矩了。
去得晚了，莫说见人，怕是连门房都懒得给你通传。”
周桐听得不由咂舌：
“好家伙，比上朝还严。”
他想起昨日白文清那副一丝不苟的文人做派，再联想这森严的府规，倒觉得匹配。
“所以啊，”
和珅站起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，朝周桐使了个眼色，
“走吧，周老弟。拜帖昨日已替你递过了，车马礼盒也都备齐，就等你这位正主儿了。”
他顿了顿，小眼睛里精光一闪，伸出胖乎乎的手掌，笑眯眯地补充，
“哦对了，那些酒水点心、包扎用度，统共花了二十三两七钱。老弟你看，是现银还是银票？跑腿费老哥我就不跟你算了，给个整数，二十四两就成。”
周桐仿佛没听见后半截话，脸上立刻堆起感激的笑容，拱手连连：
“哎呀！那可真是多谢老哥费心了！这人情我记下了，记下了！”
说完，抬脚就要往外走。
和珅哪能让他就这么糊弄过去，胖胖的身子灵活地挪了半步，恰好挡在周桐身前，那只手依旧伸着，脸上的笑容不变，语气却加重了些：
“周老弟，你听清没？二十四两。老哥我这钱也不是大风刮来的，户部的账目，一厘一毫都得清楚。你总不能让我贴钱帮你办事吧？”
周桐停下脚步，一脸茫然地掏了掏耳朵，侧过头，大声道：
“啊？和大人您说什么？风大，没听清！是不是说车马已备好？多谢多谢！咱们赶紧走吧，别误了时辰！”
说着又要绕过去。
和珅被他这明目张胆的装聋作哑气得鼻子都歪了，圆脸一板，声音也扬了起来：
“周怀瑾！”
“你小子少跟我来这套！二十四两！酒是刘记的三年陈烧刀子，肉是五香酱鹿肉和上等牛肉脯，装盒的锦缎、跑腿的人情，哪样不要钱？你想白嫖老哥我？门都没有！”
周桐见躲不过，索性转过身，双手一摊，摆出副无辜又光棍的架势：
“和大人，瞧您说的，我哪能白嫖您啊？这不是……手头暂时不便嘛。您看，我这才来长阳多久？
俸禄还没领几回，家里上下这么多张嘴，桃城那点家底又远水解不了近渴……要不，先欠着？等我手头宽裕了，连本带利，一定还！”
“欠着？”
和珅瞪圆了小眼睛，“你周怀瑾在桃城捣鼓琉璃的时候，怕是没少搂银子吧？这会儿跟我哭穷？”
“我信你才有鬼！”
“今日这钱，必须给！”
“不然咱们就在这儿耗着，看谁耗得过谁！误了去秦国公府的时辰，可别怪老哥我没提醒你！”
两人一个铁了心要钱，一个打定了主意赖账，在厅门口你一言我一语，吵得不亦乐乎。
和珅气得脸红脖子粗，指着周桐数落他“脸皮比城墙厚”、“心眼比蜂窝煤眼儿还多”
周桐则始终带着点惫懒的笑，左一个“手头紧”，右一个“下次一定”，滑不溜手。
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