马车辘辘，停在了工部衙署那气象森严的黑漆大门前。
两人下了车，工部依旧是一片繁忙景象，胥吏、工匠、杂役穿梭不息，空气里混杂着木材、墨线和尘土的气息。
周桐来过两次，却始终没见到那位传说中的工部尚书苏勤，不禁有些嘀咕。
事实上，工部尚书作为一部之主官，通常确实在衙署内设有固定的值房或办公大堂处理政务，统筹全国土木兴建、水利工程、器械制造等。
但因其职责涉及大量实地勘察、督导重大工程，或因皇帝召见、参与朝会、协调其他部院事务等原因，时常不在衙署内坐班实属正常。
和珅似乎看出了他的疑惑，低声提醒道：
“把腰挺直了，神态端起来。苏大人接了圣旨，此刻定然在衙内候着我俩，岂会再让你扑空？”
周桐“哦”了一声，随即眼珠一转，凑近和珅极小声道：
“那我要不要先踹你一脚？”
和珅一愣，完全跟不上这跳跃的思维：“干什么？”
周桐一本正经地解释：“我看话本里都这么写，那些老古板清官，不都喜欢看到贪官被义士踹吗？我先表演一下，给苏大人留个好印象？”
和珅：“……”
他感觉自己的拳头在袖子里攥了又攥，硬了又硬，最终从牙缝里挤出几个字：“……你给我安分点！”
两人向前来接引的胥吏表明了身份和来意。那胥吏显然早已得到吩咐，恭敬地将他们引往工部尚书处理机要事务的地方。
工部尚书的办公场所通常位于衙署中轴线上，是一个相对独立、宽敞且肃静的院落或厅堂。
此处并非喧闹的工场，而是处理文书、制定章程、召见下属商议要务的核心区域。
厅内陈设古朴实用，靠墙立着存放卷宗档案的木架，上面分门别类标注着“营缮”、“虞衡”、“都水”、“屯田”等字样。
巨大的案几上堆放着图纸、公文，一旁可能还放着算盘、规尺等物。空气中弥漫着淡淡的墨香和旧纸张的味道，显示出主人日常处理的皆是关乎国计民生的具体实务——
从宫室陵寝的修缮预算，到河工水利的疏浚方案，从军器监的兵器制造，到各地官营作坊的物料调配，皆需经其手。
刚到门口，便见一人负手而立等在那里。
此人约莫五十上下年纪，面容清癯，身形瘦削，穿着一身浆洗得笔挺、毫无褶皱的深色官袍，头发梳得一丝不乱，连胡须都修剪得整整齐齐。
周桐只看一眼，心里就冒出个念头：就差一副老花眼镜，活脱脱就是他前世那位古板严肃、治学严谨的中学语文老师！
和珅已堆起笑容，快步上前拱手：
“苏大人！好久不见，别来无恙啊！”
苏勤闻声转过头，脸上是标准的、看不出多少热络的客套笑容，同样拱手回礼，动作规范得像是用尺子量过：
“和大人。”
声音平稳，不带波澜。
和珅继续说着场面话：
“此番能与苏大人一同为陛下分忧，实乃和某的荣幸。”
他侧身让出周桐，介绍道，
“苏大人，这位便是陛下旨意中提及，与我等一同协理蜂窝煤一事的周桐，周怀瑾。”
听到“周桐”二字，苏勤的目光终于落了过来。
他上下打量了一下周桐这一身崭新的白色文士袍，见对方姿容俊朗，态度谦逊，立刻规规矩矩地躬身行了一礼：
“下官周桐，见过苏大人。”
苏勤古板的脸上难得露出一丝显而易见的赞赏神情，抚须道：
“周大人年少有为，声名远播，今日一见，果然名不虚传。”
周桐依旧保持着恭敬的姿态，微微垂首：
“苏大人谬赞了，晚辈愧不敢当。些许虚名，不过是侥幸，侥幸而已。” 说完，便自觉地退后半步，站在和珅侧后方，姿态放得极低。
和珅见状，便笑着打圆场：
“苏大人，我等还是进去详谈吧。”
三人进入厅内落座，很快有胥吏奉上热茶。苏勤坐在主位，端起茶杯浅浅呷了一口，便直接切入正题，语气一板一眼，如同在宣读公文：
“下官今晨接获陛下圣旨，言及蜂窝煤之事，关乎民生取暖，乃当前要务。旨意言明，由我工部主导，户部协理，周大人提供技术支撑。
下官已即刻召见过屯田清吏司郎中曹政，据悉，前期选址、工匠调配等事宜，曹郎中已按大殿下的意思初步安排妥当……”
他陈述得极其客观，没有任何个人情绪，仿佛只是在执行一道不容置疑的命令，将已知的情况清晰罗列。
说完工部的准备，他目光转向周桐，语气缓和了些：“周小友，不知对此事，还有何高见需要补充？”
周桐闻言，先将手中的茶杯轻轻放在一旁，然后微微拱手，态度谦和却不失条理：
“苏大人统筹全局，安排周详，晚辈钦佩。
大人久居工部，深知实务，各项布置必然是最为妥帖的。晚辈与和大人，实不敢妄加插手，扰乱大人部署。”
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