他不由得赞叹道：“哇，师兄，殿下，你们这效率可以啊！连这些细节和后续应对都想到了？”
沈怀民抬起头，脸上带着温和的笑意：“总不能事事都依赖怀瑾你出主意，我们坐享其成，那像什么话？总要分担一些。”
周桐在旁边的椅子上坐下，咬了口柿饼，然后眉飞色舞地说道：“我告诉你们一个好消息，我刚刚去了和府。”
接着，他便将自己如何登门，如何与和珅斗智斗勇，如何巧立名目、连哄带吓，最终成功“敲诈”来一万两银子的经过，绘声绘色地描述了一遍，尤其强调了和珅那副肉痛又不敢发作的憋屈模样。
欧阳羽闻言，沉稳如他也不禁露出一丝惊讶：“一万两？依我初步估算，前期收购和建窑，几千两银子应当足以启动……”
周桐满不在乎地摆摆手，咽下口中的柿饼：“哎呀，师兄，瞧你这话说的，钱嘛，多多益善！而且啊，咱和大人，他是不差那点钱的！”他语气笃定，仿佛对和珅的家底了如指掌。
沈怀民目光看过来，带着一丝探究：“哦？怀瑾何以如此肯定？”
周桐一拍大腿，毫不犹豫地开始“分析”：“那肯定的呀！咱和大人他在户部…哦不对，他之前在刑部摸爬滚打那么些年，那可是油水……呃，是历练深厚的地方！这积蓄能少了吗？在刑部，那上下打点、往来应酬的门道，说不定比户部还多呢……”
他反正就是一口咬定和宝宝有钱，而且来路“经得起推敲”。
正当他说得起劲时，书房外传来护卫的禀报声：“殿下，户部侍郎和珅和大人求见。”
周桐一听，立刻站起身，脸上笑容更盛：“哟！说曹操，曹操到！可以邀请进来啊！咱和大人这效率可以呀，一万两银子这么快就准备好了？”
他以为是和珅送钱来了。
沈怀民点头：“请他进来。”
片刻后，敲门声响起。沈怀民道了声“进”。只见和珅顶着一脸比菊花还灿烂的笑容走了进来，先是规规矩矩地向沈怀民和欧阳羽行礼：“老臣参见大殿下，欧阳先生。”
然后才转向周桐，热情地拱手：“哎呀周老弟！你看老哥我这速度，没让你久等吧？”
周桐也笑着拱手回礼：“哎呀，老哥费心，老哥费心了！这么快就把银子筹措齐了？”
和珅笑得更开心了，脸上的肥肉都挤在了一起：“哎呀，瞧老弟你说的！为你和殿下办事，老哥我能不上心吗？”他话锋一转，带着几分得意，“而且啊，这钱，可不是一万两了。”
周桐一听，瞬间把头歪过去，疑惑道：“啊？可是老哥，你之前说的不是……”
和珅大手一拍，打断他，语气慷慨激昂：“哎呀老弟！老哥我回去越想越觉得，一万两是不是有点紧巴？万一不够，耽误了殿下的大事可怎么好？这不，老哥我砸锅卖铁，又给你凑了三千两！一共一万三千两！马上就能送来！”
周桐听了，眼睛一亮，立刻拱手，语气充满了“感激”：“哎呀！何大人！这……这真是让您破费了！破费了！殿下，您看和大人这忠心，这觉悟！”他还不忘给沈怀民使眼色。
和珅连连摆手，笑容可掬：“不敢当，不敢当！为君分忧，乃是臣子本分。”
他顿了顿，话锋似是不经意地一转，看向周桐，“不过啊，周老弟，你要谢，其实最该谢的是陛下。这些钱……嗯，陛下也是知晓并首肯了的。”
他这话一出，周桐脸上的笑容瞬间僵住，眼睛不由自主地瞪大了几分。
靠！这死胖子居然转头就去皇宫打小报告了？陛下知道了？那他这“敲诈”行为……
和珅看到他这表情，心里乐开了花，脸上却依旧保持着关切的笑容，开始说那早就准备好的模棱两可的话：“周老弟放心，陛下……只是关切此事，详细问了问经过。还特意嘱咐老哥我，要‘好好’协助你呢。”
他特意在“好好”二字上加重了语气，听起来意味深长。
周桐心里咯噔一下，干笑着试探：“那个……何大人啊，咱这……什么关系啊，您就别跟我开这种玩笑了，怪吓人的……”
和珅瞬间把脸一板，故作严肃：“老弟！你这说的什么话？君前无戏言！老哥我岂敢假传圣旨？我这可是实实在在奉了陛下的口谕来的！”
他看着周桐有些发白的脸色，心中暗爽，又慢悠悠地补充道，“陛下口谕，命你即刻进宫一趟。你看……你这要是不去，那可就是抗旨不遵了……”
周桐一听“抗旨不遵”四个字，头皮都有些发麻，连忙道：“去！去！那……那我现在就去！”
他声音都带了点不易察觉的颤抖，也顾不上再吃柿饼了，慌忙整理了一下衣冠，向沈怀民和欧阳羽投去一个“自求多福”的眼神，便脚步有些虚浮地退出了书房。
和珅看着周桐那明显带着忐忑离去的背影，心里那叫一个舒畅爽快，仿佛三伏天喝了一大碗冰镇酸梅汤，连带着被“敲诈”的郁闷都一扫而空。
他心满意足地转过身，脸上重新堆起恭敬的笑容，对着沈怀民和欧阳羽拱手道：“殿下，欧阳先生，陛下还吩咐了，关于窑厂选址、人员调配等一应琐事，让臣尽力配合，从旁协助。您二位若有何章程，尽管吩咐。”
沈怀民与欧阳羽对视一眼，均看到彼此眼中的一丝了然和无奈。沈怀民颔首道：“有劳和大人了。既如此，我们便继续商议细节吧。”
书房内，三人重新围到书案前，开始具体规划这以“蜂窝煤”为起点的棋局。而此刻的周桐，正怀着一颗七上八下的心，踏上了前往皇宫的路，一路上都在疯狂琢磨着，待会儿见了陛下，该如何“狡辩”……或者说，如何“诚恳认错”。
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