子时刚过，宫城深处便燃起了七七四十九盏长明灯。
皇帝朱钰锟沐浴更衣，换了一身玄色道袍，腰间系着杏黄丝绦，头戴香叶冠，准备登高坛以祭天。
坛高九尺，以汉白玉砌成，四面各立一面八卦旗，旗面在火光中猎猎翻卷。
朱钰锟缓步上行，每一步都踩在石阶正中央的云纹上，仿佛脚下踩的，是通往永生的天梯。
他双目低垂、步履从容，对长生的信仰从未像此刻这般笃定:九百九十一个处子的精血已按灵玄的秘法采补殆尽，离成道只差最后九阶。
坛顶正中，十三岁的乩童盘坐在莲花台上，赤裸的上身涂满云篆符文，在火光下泛着金属般的冷光。
他是灵玄真人从北地流民中挑出的，八字纯阴，元阳未泄，是天生的通神之器。
灵玄真人手持桃木剑，足踏禹步，绕坛三匝，每一步踏下，剑尖便挑起一张黄纸符咒，符纸在灯火上引燃，在半空中烧成灰烬，灰烬盘旋上升，久久不散。
他从案上捧起一只青铜爵，爵中盛着无根水，以剑尖蘸水弹向东、南、西、北四方，口中念念有词。
念至第三遍时，爵中之水忽然开始沸腾，他一仰头，将沸腾的符水含入口中，猛一转身，朝乩童裸露的脊背喷出一片血红的雾。
乩童的身体骤然僵直，两眼一翻，发出痛苦的嘶吼。
随即，几个血红的大字在乩童裸露的脊背上显现出来。
灵玄真人跪在乩童身后，借着符纸燃烧的余光辨认那些潦草的字迹。
忽的，他浑身一震，双膝跪地，双手高举过顶，朝坛顶正中的乩童深深伏拜。
“谨遵上天法旨。”
他艰难地站起身，转身面对朱钰锟，脸色凝重。
“陛下，上天示警:避战止杀，方能保国祚绵长。”
朱钰锟顺着灵玄枯瘦的指尖，看向乩童背脊上被符水灼出的四个大字。
避战。止杀。
那字迹还在微微冒着热气，像是刚被烙铁烫上去的，符水顺着少年的脊沟往下淌，每一滴都在皮肤上留下一道浅红的灼痕。
朱钰锟的瞳孔骤缩，喉结上下滚动。
他等了一整夜的神谕，等来的却是这四个字——战？哪来的战？北边的胡人整个冬天都没什么动静，西南的叛乱、东南的倭寇早已平定，这京城里海晏河清、歌舞升平，何处有战？
除非，上天的法眼已看穿了尚未降临的灾厄。
朱钰锟打了个寒颤。
“传朕旨意。”他的声音从喉咙里挤出来，带着祭坛上符纸燃烧后的焦味，“今岁断绝死刑，大赦天下。朕要替天下苍生，行这一次善道。”
灵玄真人伏地叩首：“陛下圣明。”
朱钰锟立在坛顶，俯视着脚下灯火通明的宫城，夜风吹过香叶冠上的露珠，凉意从头顶渗下来。
他心里终于踏实了些。
天意已经有了，而他是那个遵照天意行事的人——这让他觉得自己与那些违逆天命的人，终究是不同的。
就在此时，王怀恩迈着细碎的老步，沿着石阶快步登上坛顶。
“禀陛下，”他朝朱钰锟跪倒，又朝灵玄真人微微颔首，才压低嗓音道，“龙虎卫将军卫骧携严蕃、严仕龙父子求见。”
朱钰锟转过身来，面露疑惑。
严蕃不是停职待参吗？严仕龙不是通缉在逃吗？这两人怎么会一同入宫？
“宣。”
卫骧大步上坛，金甲铿锵，身后是被两名龙虎卫押解着的严仕龙，再往后，是佝偻着身子吃力地攀着石阶的严蕃。
严仕龙没有挣扎嘶吼，只是垂着头，被龙虎卫硬架着向上走。
他幻想过无数次踏入宫城的场景:从午门正门昂首而入，文武百官山呼万岁。
如今他确实入了宫，却是以他最不愿的方式。
卫骧单膝跪地，甲胄碰撞的声响在祭坛的寂静中格外刺耳:“禀陛下，今夜子时，严仕龙率私兵五百余人企图攻入午门，被龙虎卫截获。逆首严峻伏诛。”
他的声音顿了顿，朝旁边侧了侧身，让出身后那道佝偻的身影:“此事由首辅严蕃主动告发。若非严大人密报及时，龙虎卫险些错过布防时机。”
朱钰锟的脸色分外难看，盯着跪在阶下的严仕龙，目光渐冷。
就是这个人，他亲手提拔的吏部侍郎，他最信任的首辅之子:勾结倭寇在前，私通敌国在后；如今又带着私兵夜闯午门，要造他的反。
“严仕龙。”朱钰锟的声音从牙缝里挤出来，“朕待你如何？朕待你严家如何？朕是瞎了眼，信了你们这对父子！”
他越说越快，声音到最后竟带着几分破音的嘶哑：“你私通倭寇，卖官鬻爵，构陷忠良，朕可以睁一只眼闭一只眼！现在你敢带着兵来夺朕的江山！严仕龙，你是吃了熊心豹子胆了！来人！拖下去，即刻问斩！”
两名龙虎卫上前一步，正要架起严仕龙，忽然听见一声沉重的闷响。
严蕃跪在地上，额头重重磕在汉白玉石阶上，前额洇开一片暗红。
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