严府的书房内，烛火通明。
严蕃端坐于太师椅上，手中茶盏热气氤氲，略显老态的面容在烛光下忽明忽暗，看不出喜怒。
“简大人到了。”管家在门外通禀。
“让他进来。”
户部尚书简南骏躬身而入，脚步轻得几乎听不见，匆匆走到书案前，垂首道：“老师召见，不知有何吩咐？”
严蕃没有立刻说话，只是端起茶盏，轻轻吹了吹热气。
那沉默像一把无形的刀，悬在简南骏头顶。
良久，严蕃才缓缓开口：“应允胡人的钱粮之事，筹措的如何了？”
简南骏心头一紧，面上却强作镇定：“回老师，三日之内，定能筹措齐备。学生已有计较——”
“砰！”茶盏重重砸在案上，茶水四溅。
简南骏双膝一软，险些跪倒。
严蕃盯着他，目光如刀：“你当老夫是那三岁孩童，还是那深宫里的皇帝？老夫出身户部，在账册里摸爬滚打二十年，户部有多少钱粮，老夫闭着眼都能算出来！”
简南骏额角冷汗涔涔，再不敢隐瞒，颤声道：“老师明鉴，学生……学生也是没有办法。西南战乱刚刚平定，东南抗倭劳师动众，西边洛城戚弘毅的军饷不能断，北地雄关王鸷的精骑更要供养……处处都需要钱粮啊！”
他顿了顿，声音更低：“更何况，中原连年灾荒，各级官员……各级官员中饱私囊，私吞赈灾款，侵吞田产，百姓流离失所，赋税根本收不上来。户部亏空，已是……已是不争的事实。”
严蕃听着，脸色越来越沉。
“中饱私囊？”他冷笑一声，“这些蠹虫，吃起人来倒是不吐骨头。贪墨些钱财，在老夫这里不算大事，可他们如此涸泽而渔，万一逼反了那群刁民——”
他猛地一拍案几：“查！给老夫严查！把这些贪墨的银子，一颗一颗都吐出来！”
简南骏身子一抖，欲言又止。
严蕃眯起眼：“怎么？查不得？”
简南骏硬着头皮，声音细若蚊蚋：“老师……这贪墨之集大成者，正是……正是公子仕龙。”
书房内瞬间陷入死一般的寂静。
严蕃的脸上，第一次出现了真正的波动。只是那波动极快，一闪而逝，却让简南骏脊背发凉。
良久……
严蕃深吸一口气，端起茶盏，抿了一口。
茶已经凉了。
他放下茶盏，语气恢复了平静：“此事……暂且按下。如今户部告急，胡人之事决不可拖延。若三日后拿不出钱粮，胡人借机发难，京城危急存亡，你我便是那覆巢之下并不存在的完卵——不，连完卵都算不上。”
简南骏连连点头：“老师所言极是，可上哪去……”
他不敢把话说完，只抬着眼，胆战心惊地窥视着严蕃的身影。
严蕃站起身，负手踱步，烛光将他的影子拉得很长。
“为今之计，有三。”他缓缓道，“其一，向灾民追讨赋税，刻不容缓。那些刁民，欠朝廷的银子，一粒都不能少。”
简南骏应道：“此事容易，学生明日便着人去办。”
“其二，”严蕃顿了顿，“暂时将雄关的粮饷扣下，补足户部亏空。”
简南骏脸色一变：“老师，王鸷老将军德高望重，素有根基，其麾下的雄关精骑，各个都是虎狼之师。若粮饷不到，万一他一怒之下进京面圣……”
严蕃摆了摆手：“无妨。老夫在雄关担任监军的义子蔡文华，自会从中斡旋。只需拖延些时日，待胡人退兵，再补上便是。”
简南骏稍稍松了口气，又问道：“其三呢？”
严蕃正要开口，门外传来管家的声音：“老爷，武林盟主龙在天派人送来礼品，说是……为首辅大人分忧。”
严蕃目光一闪：“哦？呈上来。”
片刻后，几名仆人抬着数个沉甸甸的木箱鱼贯而入。箱盖掀开，满室生辉——金银珠宝，绫罗绸缎，一应俱全。
严蕃看着那些财物，嘴角终于浮起一丝笑意。
“好一条忠犬。”他轻声赞道，“老夫还没开口，他便主动送上门来了。”
简南骏凑上前，低声道：“老师，龙在天这是……在向您示好？”
严蕃拈起一锭金子，在手中掂了掂：“不是示好，是表忠心。他龙在天能在武林盟主的位置上坐十年，靠的是什么？靠的是他武功盖世？哼，靠的是他懂得审时度势，知道谁才是真正的主子。”
他将金子放回箱中，转身看向简南骏：“这些财物，正好填补亏空。你去清点入库，记在账上。”
简南骏应诺，正要告退，忽又想起一事：“老师，说到江湖，听闻武林大会上，有一杨姓小子锋芒毕露，已成夺冠热门。此人连败数敌，最后更是击败了胡人第一勇士赫连雄风。如今江湖上都在传，他若再胜林寂，便可挑战龙在天，问鼎武林盟主。”
严蕃脸上的笑意缓缓敛去。
“杨延朗。”他念出这个名字，目光阴沉了几分，“老夫查过他的底细，这小子是青龙会新任会主，传言中替武林除害诛杀项云的少年英雄，如今又添了击败胡人第一勇士的威名……”
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