夜深了。
盛京城外的宅院里，灯还亮着。
那盏灯是铜的，很旧，灯芯烧得发黑，火苗一跳一跳的，把几个人的影子投在墙上，像鬼。
赵无咎坐在桌前，手里攥着那封信，翻来覆去看了七八遍。
信纸很薄，是宫里御用的澄心堂纸，摸上去又滑又韧，有一股淡淡的檀香味。
上面的字迹他很熟悉，周皇的笔迹，他见过很多次，在朝堂上，在奏折里，在那些年他不得不弯腰行礼的时候。那些字写得很稳，一笔一划都不含糊，不像一个躲在高台里不敢出来的人写的。
他把信放下，又拿起来，又放下。
王不算坐在他对面，手里拨弄着算盘珠，噼里啪啦响。那算盘是铁打的，珠子磨得锃亮，在他指尖来回滚动，就是不落定。他拨了很久，手指都酸了，然后停下来。
“信是真的。”
陈三更抬起头，面具下的眼睛闪着幽光。“你怎么知道？”
王不算把信纸推过去。“纸是宫里御用的澄心堂纸，外头买不到。印是周皇的私印，我见过，对得上。笔迹也是他的，那一捺的钩子，别人写不出来。”
陈三更没有接信，只是看着那薄薄的一张纸。他不想碰它，觉得那上面沾着什么不干净的东西。
孔三绝坐在角落里，手里拿着剪刀，慢慢剪着一张白纸。纸屑纷纷落下，在他脚边堆成一小堆。他没有看那封信，但他手里的剪刀比平时慢了很多，每一刀都剪得很小心，像是在剪什么要紧的东西。
赵无咎说：“那就回信？”
陈三更抬起头。“回信？回什么信？告诉他我们愿意跟他联手？”
赵无咎的声音发紧。“不然呢？等李镇上门？柳家没了，张家也没了。李镇屠柳家的时候，眼睛都没眨一下。杀张九龄的时候，整个张家府邸都被他劈成两半。张家那老婆子请来了地仙法身，一炷香都没撑住。你想想，要是他找上门来，咱们拿什么挡？”
陈三更冷笑。“李镇上门，至少还有个说法。周皇那边，你信得过？他连自己的亲兄弟都杀，平西王的老婆，说杀就杀了，脑袋挂在城墙上示众。这样的人，你跟他联手？”
赵无咎不说话了。
王不算说：“信不信得过另说。问题是，除了他，还有谁能挡李镇？”
孔三绝手里的剪刀停了。他看着桌上那堆纸屑，看了很久。那些纸屑剪得很碎，堆在一起，像一小座坟。
他开口，声音很慢。“先拖着。不回信，也不拒绝。看看动静再说。”
赵无咎说：“拖到什么时候？”
孔三绝说：“拖到有人先动。”
没人说话了。灯芯爆了一下，火光跳了跳，照得几个人脸上忽明忽暗。赵无咎把那封信收起来，塞进袖子里。他的手有点抖，但谁也没看见。信纸贴着他的胳膊，凉飕飕的，像一条蛇。
王不算站起身，走到窗边，推开窗户。外面很黑，没有月亮，只有远处通天台的方向有一片暗红色的光，像一只眼睛，睁着，不闭。
他看了很久，然后说：“那东西，越来越亮了。”
没人接他的话。
……
通天台下。
月光照在高台上，那些暗红色的纹路在月光下微微蠕动，像无数条蛇缠在一起。空气里有一股甜腻的腥味，不是血腥，是另一种东西，腐烂的、发酵的、死去的。闻久了让人头晕，想吐。
镇南王站在三丈外，一动不动。他已经站了很久。他的靴子踩在泥土里，鞋底湿了，但他没动。
他身后站着几个工部的官员，个个脸色发白，腿肚子打颤。有一个年轻的，刚来没几天，站在最后面，低着头，不敢看那座台子。他旁边是个五十来岁的老吏，做过三朝工部的差事，见过不少东西，但此刻他的嘴唇也是白的，手攥着袖口，指节发青。
“谁去？”镇南王没回头。
没人回答。风从台子那边吹过来，带着那股甜腻的腥味，吹得人心里发毛。
他又问了一遍。“谁去？”
那个老吏咬了咬牙，往前走了一步。“王爷，臣去试试。”
镇南王回过头看着他。老吏的脸在月光下惨白，但眼神还算稳。他做过三十年工部差事，修过城墙，建过河堤，什么苦活累活都干过。他觉得自己这把老骨头，不至于那么不值钱。
镇南王说：“你愿意？”
老吏说：“臣去。”
他往前走。一步，两步，三步。脚下的泥土变得松软，像踩在什么活物上面。他走得很慢，但很稳。
走到台基边上，他停下来。那些暗红色的纹路就在他面前，手指粗细，微微鼓起来，像血管。他能听见里面有声音，很轻，像心跳，又像什么东西在爬。
他深吸一口气，迈步走上台阶。
第一级。脚落下去的时候，他感觉有什么东西在下面动了动，像踩在一团软肉上。他稳住身子，往上走。
第二级。那些纹路开始往他脚上爬，像藤蔓，像触手，又轻又凉。他想低头看，但脖子僵住了。
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