皇城东南角，翰林院坐落于此。
红墙绿瓦，院落相连，亭台花园，雅致宁静。
翰林学士们忙碌着，起草文书，整理各州府送来的官书，一片繁忙景象。
此时，翰林院外来了几个锦衣青年，凭借官吏腰牌，顺利进入院内。
“你们找谁？”轮值的翰林院学士沈坪，上前接待。
“大人！”为首的青年拱手揖礼，“我是天津府乐平县的县尉，这几位是镇魔堂的捕快。”
“县尉？”沈坪眉头一挑，心中不屑，这么小的官也敢来翰林院拜访？
但他脸上依旧挂着淡淡的笑意，“你们是来拜访吕方桥学士的吧？”
“正是！”县尉上前两步，不着痕迹地递上一张面值千两的大诏银票，低声道：“劳烦大人代为通传一声。”
沈坪脸色一变，迅速将银票揣入袖中，板着脸道：“翰林院可不兴这一套，下次注意！”
“是是是，下官明白。”
县尉干笑两声，试探性地问道：“那大人，可否……”
沈坪叹了口气，摇头道：“你们来迟了。早在十多天前，吕方桥学士已经被陛下斩了。”
“什么！”三人惊呼一声，顿时愣在原地。
吕方桥被斩了？这可是个天大的坏消息！
为什么州牧大人都没有收到风声？
沈坪轻啜一口茶，似笑非笑地看着三人：“不过，你们有什么事可以跟本官说。本官正好是掌管天津府的新任翰林学士，沈坪。”
县尉与两名捕快对视一眼，犹豫片刻后，低声道：“沈大人，是这样的……”
“我们这次进京，一是拜访吕大人，二是缉捕乐平县的一名通缉犯。”
“大人您也知道，有些刁民贪心不足，稍有不满就想着闹到州府甚至京城，给大人们添了不少麻烦……”
县尉含糊其辞，但沈坪已然明白。
“确实如此。”
沈坪微微颔首，“那通缉犯现在到京城了？你们原本是想请吕大人帮忙缉拿吧？”
“正是如此，但如今只能劳烦沈大人出手了，我们也是怕连累到您。”县尉一脸惭愧。
“可有画像？”沈坪问道。
县尉连忙从袖中取出一幅画像，递给沈坪。
沈坪展开一看，微微一愣，画像上竟是一位老妇人。
他心中暗暗冷笑，连一个老妇人都抓不住，这些县吏真是无能至极。
“本官知道了。”
沈坪收起画像，淡淡道，“你们住在天津酒楼是吧？回头有消息，本官会通知你们。”
“多谢大人！”县尉三人大喜过望，躬身退下。
待三人离开后，沈坪啜了口茶，低声自语：“吕方桥的前车之鉴就在眼前，本官可不会自讨没趣。”
“况且，本官刚接管吕方桥的工作，就算出了什么事，也怪不到本官头上。”
唰！
沈坪站起身，唤来一名翰林院吏员，将银票与画像递过去，沉声道：“将这两样东西送去镇抚司，就说吕方桥余党进京，让他们帮忙寻找这名老妇人。她或许是重要的人证！”
“是，大人！”吏员心知此事非同小可，收好东西便匆匆赶往镇抚司。
沈坪嘴角微扬，轻笑道：“送上门的功劳，不要白不要啊……”
……
另一边，皇城内宫正门下。
便衣龙卫驾着马车，载着林回在宫门处停下。
“林学士，宫门我们是进不去了。若您要进宫，我让人通传吧。”便衣龙卫恭敬道。
“不必。”林回跳下马车，淡淡道，“你先退下。”
“是！”便衣龙卫不敢多言，驾着马车悄然离开。
林回站在宫正门下，目光望向通往皇城大门的方向。
他在等，等那位饱受冤屈、满怀希望的老妇人。
寒风凛冽，大诏已入寒冬。
林回站在皇鼓下，新当值的城门守将并不认识他，但心中却格外紧张。
之前的守将因阻止他人敲皇鼓而被斩，他可不想步其后尘。
然而，林回并未敲鼓，只是静静站着。
这让守将进退两难，赶也不是，不赶也不是。
就在这时，林回眼前一亮。
街道尽头，一道蹒跚的身影缓缓走来，正是那位老妇人。
老妇人疲惫不堪，但当她抬头看到巍峨的宫墙时，眼神中顿时焕发出光彩。
她咬着牙，一步步向前挪动。
‘我不能过去。’林回站在皇鼓下，没有上前搀扶。
他明白，对老妇人而言，敲响皇鼓是她唯一的希望与执念。
无论结果如何，只要她亲手敲响这面鼓，心便安了。
林回不禁思索，若大诏的国君是个昏君，皇鼓即便敲响也无用，那天下百姓岂不是活在炼狱之中？
“大诏会越来越好的，给我一点时间……”
林回握紧拳头，心中暗自发誓。
一刻钟，或许半个时辰。
终于，那老妇人走到了宫正门下，看到了站在皇鼓下的林回。
她身躯微颤，眼中泪水夺眶而出。
“是你，小伙子……”老妇人声音哽咽，瞬间明白了这一切。
她不再说感谢的话，因为任何言语都已无法表达她此刻的心情。
林回无声地为她付出，给了她希望与勇气。
大诏有这样的读书人，何愁没有未来？
“老人家！”
林回从皇鼓下取出两根鼓槌，微笑着递给老妇人，“这鼓槌交给您了。相信它一定会为您带来希望与好运！”
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