清末滇南，青溪镇坐落在干热河谷之畔。入夏以来，毒日头如熔金般炙烤着大地，河谷两岸的空气被蒸腾得扭曲，连耐旱的攀枝花树都垂着枝叶，唯有枝头的木棉花开得壮烈，殷红的花瓣如凝血般缀在秃枝上，当地人唤它英雄花，说它耐得住酷暑，扛得住风沙。
百草堂的木门吱呀作响，掌柜王宁刚将晾晒的陈皮收进药柜，就见三个村民搀扶着一个中年汉子闯了进来。汉子面色蜡黄，额上沁着冷汗，双手死死按着小腹，刚进门就蹲在地上干呕起来，秽物溅起的尘土混着药香，透着几分狼狈。
王掌柜，救命！领头的老丈声音嘶哑，俺们村这几天已经倒下五个了，都是上吐下泻的，浑身脱力，连路都走不动！
王宁快步上前，三指搭在汉子腕脉上。他身着藏青色粗布长衫，袖口磨得发亮，指腹布满老茧，那是常年切药、碾药留下的痕迹，指甲缝里还嵌着些许不易察觉的药屑。脉象濡数，舌苔黄腻，是湿热内蕴之症。他松开手，又掀起汉子眼睑看了看，最近是不是都喝了河谷里的生水？
老丈连连点头：天太热，干活渴得急，就直接舀了河里的水喝，谁料......
话音未落，门外又涌进一群村民，有抱孩子的妇人，有拄着拐杖的老人，个个面色憔悴，不是捂着肚子呻吟，就是频频拭汗。百草堂不大，药柜占了半面墙，柜上贴着药以治病，非以谋利的木牌，此刻被挤得水泄不通，哭喊声、咳嗽声此起彼伏。
王宁的妻子张娜端着一碗凉茶水走来，她穿着素色布裙，发髻上插着一支木簪，簪头坠着个小小的药香香囊，散发着薄荷与陈皮的清冽气息。大家别急，先喝口水缓一缓。她声音温婉，手脚麻利地给村民分着茶水，目光却担忧地看向王宁，药材还够吗？
王宁眉头紧锁，目光扫过药柜：金银花、甘草还有些，但专治湿热痢疾的黄连已经不多了。他沉吟片刻，忽然瞥见窗外河谷边那一片燃血般的木棉花，眼睛一亮，有了！木棉花！《本草纲目》记载它味甘淡，性凉，归大肠经，正是清热利湿、解暑的良药，对付这种暑热痢疾再合适不过。
英雄花？一个村民疑惑道，俺们年年都摘来晒干，要么当柴火，要么给孩子当玩具，这东西还能治病？
当然能。王宁转身看向里屋，雪儿，跟我去河谷摘木棉花！
里屋应声走出一个少女，梳着双丫髻，身上背着个鼓鼓囊囊的粗布包，里面装着剪刀、竹篮等采药工具。她是王宁的妹妹王雪，眉眼灵动，嘴角带着几分倔强：哥，我早就备好家伙了！这木棉花萼杯状，花瓣是肉质的倒卵状，我一准挑最鲜嫩的摘！
兄妹二人正要出门，却见门口传来一阵喧哗。同德堂掌柜孙玉国摇着折扇走来，他穿着绫罗绸缎，腰间挂着玉佩，面色油光水滑，身后跟着个五大三粗的手下刘二。王掌柜，听说你要用这路边随处可见的木棉花给人治病？孙玉国语气带着讥讽，这东西性寒，若是用错了，可是会出人命的！
刘二跟着起哄：就是！我家掌柜的有特效药，一两银子一副，包治百病！你们可别被这免费的东西害了！
王宁面色一沉：孙掌柜，医者仁心，此时疫病横行，你不思救人，反倒趁机抬价？木棉花的药性我清楚，只要炮制得当，便是救命良药。
良药？孙玉国嗤笑一声，我看是毒药还差不多！他转头对村民们喊道，大家可别信他的鬼话，这木棉花有毒，吃了会腹痛不止，甚至危及性命！
村民们本就半信半疑，被孙玉国这么一说，顿时炸开了锅。有人往后退了退，有人面露犹豫，刚才还围着王宁求药的人群，瞬间分成了两派。
王雪气得脸颊通红：你胡说！我爹在世时就用木棉花给人解暑，从来没出过事！她说着就要上前理论，被王宁一把拉住。
王宁眼神坚定：是非曲直，自有公论。雪儿，我们摘花去。他转头看向村民，愿意信我的，稍后可来百草堂领凉茶，分文不取；不愿信的，我也不强求。
说罢，兄妹二人转身走出百草堂，朝着河谷而去。毒辣的太阳下，那一片殷红的木棉花愈发耀眼，如同一簇簇跳动的火焰，映照着王宁坚毅的背影。张娜留在药铺，默默收拾着煎药的瓦罐，心里却暗暗祈祷，这英雄花能真的带来生机。
而孙玉国看着二人离去的背影，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：王宁，敢跟我抢生意，我倒要看看，你这木棉花怎么救得了人！他对刘二使了个眼色，去，把河谷那边的木棉花都给我收购了，我要让他无花可用！
刘二领命而去，孙玉国则摇着折扇，慢悠悠地回了同德堂。河谷边的木棉花依旧开得热烈，只是一场围绕着英雄花的较量，才刚刚拉开序幕。
日头偏西时，王宁兄妹背着满满两竹篮木棉花回到百草堂。花瓣上还沾着河谷的尘土，殷红的颜色在夕阳下泛着微光，王雪擦了擦额角的汗珠，将竹篮重重搁在院中的青石板上：哥，你看这花多好，个个花瓣厚实饱满，没一点虫蛀霉变。
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