光绪二十七年的秋老虎格外蛮横，日头把青石镇的石板路晒得发烫，连风卷过街角都带着股焦糊气。百草堂的黑漆木门虚掩着，门楣上"但愿世间人无病，何愁架上药生尘"的木刻楹联，被晒得褪了色，却仍透着股沉静的药香。
王宁正坐在柜台后的梨木桌前，左手按脉，右手捻着三指长的银簪——那是他诊脉时的习惯，簪尾刻着的"百草"二字被摩挲得发亮。他穿件月白杭绸短衫，领口袖口都浆洗得挺括，只是右肘处磨出了块浅白，那是常年伏在药案上翻药材磨的。对面坐的是粮户李老栓，脸憋得像颗紫皮洋葱，手按在肚子上直哼哼，汗珠子顺着松弛的腮帮子往下滚，打湿了粗布短褂。
"王掌柜，您给瞅瞅，这肚子胀得跟揣了个冬瓜似的，吃啥都不香，"李老栓喘着气，"对门孙老板给的'开胃丸'，吃了就跑茅房，拉得我腿都软了，可这胀劲儿一点没减。"
王宁松开手指，指尖沾了点李老栓的汗，他没擦，反倒凑近闻了闻，眉头微蹙："您秋收后，是不是顿顿吃新碾的小米面窝头？"
"可不是嘛！今年收成好，家里囤了几缸新米，老婆子顿顿蒸窝头，说嚼着香......"
"问题就出在这儿。"王宁起身走到药柜前，拉开最底层的抽屉。那抽屉里码着些淡黄圆粒，比小米稍大，颗颗饱满，断面露着雪白的粉。他捏起一粒递过去："这是谷芽，粟米发了芽晒透的，专消米面积食。您这是脾胃被新米撑着了，运化不动，得用它慢慢调，不能靠泻药硬通。"
李老栓捏着谷芽对着光看，嘟囔道："这不就是发芽的谷子？孙老板说这玩意儿当药是糊弄人......"
话没说完，门外突然闯进来个穿宝蓝短打的小伙计，是对门济世堂的，手里举着串鞭炮，咋咋呼呼喊："都来看啊！济世堂新到的开胃神药，一钱银子一包，吃了立马见效！"话音刚落，鞭炮"噼里啪啦"炸开，烟子飘进百草堂，呛得李老栓直咳嗽。
王宁的妹妹王雪从后堂掀帘出来，手里还攥着把铜镊子，镊子尖夹着片刚挑拣出来的霉谷芽。她梳着条油亮的大辫子，辫梢系着块青布，布角沾着点褐色的药渍——那是炮制何首乌时蹭的。"孙玉国又来捣乱！"她把霉谷芽往案上一拍，"前天我去药材行，看见他收了批发了霉的谷芽，用硫黄熏了熏就当新药卖！"
王宁没动怒，只是把抽屉推回去，锁上铜锁："让他闹。"他转身往药碾子旁走，那碾子是块青石凿的，边缘被磨得溜光，他舀了半碗谷芽倒进去，手臂肌肉微微起伏，碾子"咕噜咕噜"转起来，谷芽的清香混着药柜里的当归、陈皮味儿，慢慢压过了鞭炮的硝烟。
"哥，咱们的谷芽不多了。"王雪跟过来，声音低了些，"库房里只剩小半袋，刚才李大叔这单，再卖两三位就没了。"
王宁停下碾子，额角沁出层薄汗，他用搭在肩上的白布擦了擦："去趟城西老张家的粟田，他家的粟米饱满，发的芽才好。让张阳跟你去，带上竹筛和晒席，咱们自己采了回来发。"
"现在？"王雪看了看窗外，日头正毒，"这时候去田里，能热晕过去。"
"越热越好。"王宁碾着谷芽，语气笃定，"粟米要在日头足的时候收，水分少，发芽时不容易霉。你让张阳多带些水，注意别碰伤了穗子。"
正说着，门外的鞭炮声停了，孙玉国摇着把檀香扇踱进来。他穿件簇新的黑绸马褂，袖口镶着金边，手指上戴个翡翠扳指，晃得人眼晕。"王掌柜，听说你用谷芽治病？"他扇着扇子，风里带着股劣质香粉味，"我这儿有批好货，比你的芽子饱满，给你算便宜点？"
王宁瞥了眼他身后的刘二狗，那汉子背着个麻袋，麻袋缝里漏出些谷芽，颜色发乌，还沾着泥。"孙老板的好意心领了，"王宁把碾好的谷芽塞进纸包，"只是我这百草堂的药，得自己炮制才放心。"
孙玉国"嗤"了声，扇子往手心一拍："不就是发了芽的谷子？还当是什么宝贝。乡亲们，你们可别被他骗了，这玩意儿在田里随便能捡一大把！"
街上渐渐围了些人，有几个交头接耳，显然被说动了。王宁的妻子张娜这时从后院出来，她刚给晒药的竹匾翻了面，素色布裙上沾着些干草。她手里端着个白瓷碗，碗里是刚熬好的汤药，冒着热气，散着淡淡的甜香。
"各位叔伯婶子，"张娜声音清亮，却不张扬，"这是用谷芽、麦芽和小米熬的汤，大家尝尝。"她舀了勺吹凉，先递给李老栓，"您试试，是不是比泻药舒服？"
李老栓喝了口，眼睛一亮："哎？这汤甜甜的，喝下去肚子里暖暖的，不那么胀了！"
张娜笑着说："谷芽甘温，就像给脾胃添柴火，慢慢烧，把积食化了。孙老板的药是泼冷水，看着痛快，其实伤了底子。"她抬手把鬓角的碎发别到耳后，露出手腕上串着的药香珠串，那是用苍术、白芷磨粉做的，驱蚊又提神。
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