往日充满生机的营地，此刻死气沉沉。
毡房门帘紧闭，偶尔传出压抑的呻吟，空气里弥漫着草药和某种难言秽物混合的气味。
几个症状稍轻的族人，勉强支撑着照顾更重的病患，脸上写满了恐惧和绝望。
巴图鲁没有在大帐，而是在自己那顶厚实毡房里养病。
高铭进去的时候，看到的巴图鲁脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，裹着厚厚的兽皮毯子，蜷缩在垫子上，不住地发抖，时不时剧烈地咳嗽几声，看起来比实际年龄苍老了二十岁。
“将军，您怎么来了？”巴图鲁的声音嘶哑微弱。
挣扎着想坐起来，却又无力地倒回去，眼神浑浊，透着深深的疲惫和一种近乎认命的悲凉。
“快、快出去、这病，邪性，别过了病气给您。”
高铭站在门口，没有立刻靠近，锐利的目光如同鹰隼，仔细扫视着巴图鲁和他周围的一切。
他是带着满腹疑惑来的。
他正想着回复巴戎的公函，乌伦部落就全族病倒了？
这也太巧了。
是巴图鲁察觉危险，使的苦肉计？
还是真有瘟病？
若是前者，这代价未免太大，若是后者，那真是天助他也，至少暂时堵住了巴戎要求对质的口实。
“本将军听闻部落突遭大疫，心中忧虑，特来探望。”高铭沉声道，语气带着关切，目光却未曾松懈。
“怎会病得如此突然，如此之重？可查明病因？”
巴图鲁剧烈地咳嗽了一阵，喘着粗气，断断续续地说：“不、不知道。巫医说是水源可能被不洁之物污染了，又或许……”他眼中流露出巨大的恐惧和悔恨。
“是上天降罪啊，将军！”
他仿佛用尽力气，抓住毯子边缘，指甲几乎要掐进去：
“部落的勇士，哈尔巴拉他们流落在外，生死不明，多半、多半是遭了难了。那枚令符，神圣的令符，也落入了外人之手。我巴图鲁无能啊！没能守护好部落的勇士，也没能守护好令符，天神发怒了，这是天神给乌伦部落的惩罚，惩罚我的昏聩和无能。”
他说得情真意切，涕泪横流，那份自责和绝望，几乎要溢出毡房。
高铭眉头紧锁。这番话，倒像是在回应他密信中的统一口径暗示，但又更进了一步，直接把天罚搬了出来，将部落的困境归咎于丢失令符、勇士罹难这种玄乎又难以追究的理由。
“巴图鲁族长切莫过于自责，此事或有蹊跷。”高铭缓缓说道，示意身后两名军医上前。
“本将军带了军中医官，精通医术，可否让他们为族长及族人诊视一番？或许能找到病根，对症下药。”
他紧紧盯着巴图鲁的反应。
这是试探，也是他此行的主要目的之一。
他要确认，这病是真是假？
巴图鲁闻言，非但没有抗拒，反而像是抓住了救命稻草，浑浊的眼睛里迸发出一丝急切的光芒：“真……真的？将军派良医来来救我们？”
他连连点头，甚至用了最后的力气抬手作揖，“快！快请医官看看！求将军……救救我的族人！我巴图鲁死不足惜，但部落不能绝啊！”
他随即又剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，让人毫不怀疑他病入膏肓。
高铭微微颔首。两名军医得到示意，小心翼翼地上前，一人为巴图鲁诊脉、观色、查舌苔，另一人则在征得同意后，去查看其他几位症状不同的族人。
帐内一时寂静，只有巴图鲁粗重的喘息和偶尔压抑的呻吟。
高铭背着手，看似平静，实则全神贯注地观察着军医的每一个细微表情和动作。
诊视巴图鲁的军医眉头越皱越紧，手指在巴图鲁腕间停留了很久，又翻看了他的眼睑，询问了具体感受。
去查看其他族人的军医回来后，脸色也非常凝重，对着高铭微微摇了摇头。
两人退到一边，低声交换了几句意见，然后由年长的那位向高铭回禀：
“将军，族长及几位族人所患之症，颇为古怪。脉象沉滞紊乱，时快时慢，脏腑之气衰败之象明显，体热灼手，又伴有寒战、吐泻。观其舌苔，厚腻污浊。
症状看似急症湿热，或类疫疠，但又有些许不同。属下才疏学浅，一时难以断定确切病因，但确系重病无疑，且具传染之虞。”
高铭眼神闪烁。军医的话证实了确实有病，且病得不轻，症状复杂。
但他心中的疑窦并未完全消除。
他看向巴图鲁，放缓了语气：“族长且宽心，既然病了，便好生休养。临州那边的事情，自有本官周旋。你此刻病体沉重，无法远行，宁古塔总督那边，本官自会去信说明情况。”
巴图鲁闻言，似乎松了口气，但随即又被更深的忧虑取代：“多谢将军体恤。只是，部落如今这个样子，我身为族长，实在，实在无颜再居此位，也无力带领族人渡过难关了。”
他喘息着，看向毡房角落一个同样面色不佳、但强撑着侍立的年轻人，“阿古拉，我的儿子，他虽然年轻，但还算勇武正直。我，我想把族长的位置传给他。”
阿古拉闻言一惊，想要说什么，却被巴图鲁用眼神制止。
高铭心中一动。
让位？
这又是唱的哪一出？
是巴图鲁自觉时日无多，安排后事？
还是以退为进，想把部落这个烫手山芋和可能的罪责，转移给下一代，同时进一步示弱，博取同情，或者方便他本人逃避责任？
“族长何必如此？当务之急是治病。至于族中事务，可暂由阿古拉代理，待你康复再议不迟。”高铭不置可否，将话题拉了回来。
“本官回去后，会立即派人去吉林城乃至上京，延请名医，并调配药材送来。乌伦部落乃我吉林屏藩，断不能有失。”
巴图鲁再次激动起来，挣扎着想要表达感激：“将军大恩，乌伦部落永世不忘！求将军尽快派良医带药来……救救他们。”
他的声音越来越低，最后几乎成了气音，眼皮也垂了下来，仿佛连说话的力气都已耗尽。
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