周涛深吸一口气，强迫自己冷静下来分析：“将军，我以为，贼寇攀咬于我，可能是因为我负责临州防务，嫁祸于我若能成功，最可能造成临州守军内部混乱。至于他手下那些人，日常消耗不小，绝不可能完全隐形。刀疤脸已死，但是他们的阴谋没有得以实施，所以还会继续为非作歹。”
夜云州微微颔首，是的，虽然他们还不知道那些贼寇的真正目的，但是知道他们不会就此罢手。
“周守备，即日开始，你恢复原来的职位。让那些躲在暗处的宵小明白，我们二人共同护佑临州平安，宁古塔无恙。”他握住了周涛的手。
是的，他们从来不曾离心离德。
从前共同御敌，现在会齐心合力揪出这伙流寇背后的那只黑手来。
“好，我早就厌烦了这遮遮掩掩的日子。我是个武将，肚子里没有那么多的花花肠子，但是身为临州城的守备，我不会辜负朝廷的期望，不会对不住这里的百姓。”
周涛重重回握着夜云州的手，他手上的老茧跟他要铲奸除恶的决心一样坚硬。
审讯结束，已是月上中天。守备府的书房内灯火通明，夜云州与周涛摊开临州及周边山川地理图，连夜部署。
“周兄，临州城防与军民安抚，由你全权负责。”夜云州指尖点在临州城图上。
“明日一早，便可放出消息：潜入我境的沙国细作小队已被剿灭擒获，首恶伏诛，余党正在追索中。强调是‘沙国细作’，一则符合此前流言，可迅速稳定人心；二则，也能让那真正的幕后黑手放松警惕，以为我们仍被误导，目光只盯着北边。”
周涛重重点头：“明白。我会即刻调整城防，明松暗紧，四门加强盘查，尤其是生面孔和大宗货物。城内巡逻加倍，特别是粮仓、武库、衙门要地。安抚之事，我会让可靠僚属去办，亲自露面宣讲，务必让百姓知晓匪患已除，官府掌控局面。”
“甚好。”夜云州目光移向城外广袤的山川。
“至于追查逃匪和幕后线索，需双管齐下。”
他手指点向地图上被圈出的山谷位置，“这里是他们之前的巢穴。第一队，由我带来的精锐为主，辅以你手下熟悉本地山林的干练斥候，即刻出发，重返那山谷。仔细搜索，任何细微痕迹都不要放过——他们撤离时仓促，或许会留下指向其去向的线索，或是来不及完全销毁的物件。重点是刀疤脸日常居所，或许有暗格、密信，或能表明其身份、联络方式的物证。”
“第二队，”夜云州的手指沿地图向几个方向划动，“根据沙国俘虏供述，他们过去数月主要在临州城东、东北方向的几个村庄外围活动制造恐慌。你选派绝对可靠、面孔生且机敏的本地好手，扮作行商、猎户或探亲者，分头潜入这些村庄及周边地域。
任务有三：一，暗中查访，最近除了沙国兵露面放枪，是否还有别的陌生面孔频繁出现，或有无异常的交易、物资流动；二，留意是否有村民被胁迫、收买，或是有外地人来此长期租赁偏僻房屋、仓库；三，打听刀疤脸及其手下百十号人的补给来源——百余人日常吃喝用度不是小数，必然有相对固定的采购渠道或秘密补给线，顺藤摸瓜，或许能找到他们新的藏身点或联络点。”
周涛沉吟道：“补给确实是关键。这么多人，光是粮食盐巴，消耗就瞒不住人。我会让人重点查访附近大小集市、粮行、肉铺，尤其是近期有过大宗采买且买家面生的记录。另外，刀疤脸已死，群龙无首，但背后之人若不想前功尽弃，定会设法重新控制或联络这些逃散的贼寇。他们之间，应有预先约定的紧急联络方式或备用汇合地点。”
“正是此理。”夜云州眼中寒光一闪。
“所以我们的动作一定要快，要在他们重新站稳脚跟、接到新指令之前，打乱其步骤，揪住其尾巴。周兄，你麾下可有极擅追踪、又能临机决断的勇武之人？我需要一位向导兼副手，带领第一队深入山林。”
周涛略一思索，斩钉截铁道：“有！我麾下百户，薛猛。本就是猎户出身，对这方圆百里的山林沟壑了如指掌，追踪寻迹是一把好手，而且胆大心细，弓马娴熟，曾屡次带队清剿小股马匪，绝对可靠。”
“好，就让他即刻来见，随我的人一同出发。”夜云州顿了一下，看向周涛。
“城内之事，千头万绪，尤其是防务，万不可有丝毫松懈。我怀疑，贼寇的真正目标，或许仍是临州城本身。之前的骚扰，既是测试我方反应，也可能是在为某种更大的动作制造混乱、吸引或分散我方兵力。”
周涛神情一凛，抱拳道：“将军放心，周某在，临州城在。我会像一根钉子，牢牢钉在这里。将军深入险地，也请万分小心。”
两人不再多言，迅速分头行动。
不过一盏茶的功夫，一名身材精干、目光锐利、脸上带着风霜痕迹的军官便来到书房，正是百户薛猛。
夜云州简单交代了任务，薛猛并无多话，只沉声道：“末将遵命，定不负将军、守备重托。”
子时末，守备府侧门悄然打开。
一队约二十人的精悍人马鱼贯而出，人人轻装简从，携弓弩、利刃，马蹄包裹厚布，在薛猛的带领下，如同幽灵般融入沉沉的夜色，直奔城外山区。
与此同时，另外几批装扮各异的探子，也借着夜幕掩护，从不同方向离开临州城，消失在通往各处村庄的小路上。
临州城墙上，火把比往日多了许多，兵卒巡弋的脚步声也更为密集。
周涛按刀立于城门楼，望着城外无边的黑暗，目光坚定。
他知道，平静的水面下，暗流更加汹涌，但此刻，他与夜云州一明一暗，已然张开了大网。
夜还很长，而追猎，才刚刚开始。
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