咸阳宫的偏殿内，烛火摇曳。李明站在巨大的地图前，目光落在北方边境新标注的匈奴动向，眉头微锁。新宇刚派人送来的边境军报还摊在案上，墨迹未干。
“蒙恬这小将确实不凡，”李明低声自语，“以三千骑兵击退匈奴五千精锐，擒获敌军首领三人。此等战绩，即便在王翦将军年轻时也属罕见。”
殿门外传来脚步声，老忠端着热汤走进来，见李明仍站在地图前，忍不住劝道：“老爷，已经三更天了，您该歇息了。”
李明接过汤碗，却没有喝。“老忠，你觉得蒙恬此战如何？”
老忠略一思索：“老奴听闻，这位蒙小将军用兵如神，且善用新式弩机。新宇大人改良的连弩在此战中发挥了关键作用。”
“是啊，”李明点头，“新宇的技术，配上年轻将领的锐气，确实相得益彰。”
然而他的目光却不由自主地转向另一份奏折——那是嬴政今日刚批阅的关于地方官员任免的诏书。自嫪毐之乱后，嬴政对地方官员的任免权越发收紧，如今连县一级的官员任命都需要他亲自批准。
“陛下今日又罢免了三位郡守，”老忠低声说，“都是先王时期的老臣。”
李明沉默不语。他知道这三位郡守，都是勤政爱民的好官，只是曾在某些政策上与嬴政意见相左。如今嬴政亲政已近一年，权力愈发集中，连他这位辅佐了五代秦王的彻侯，有时也感到君心难测。
次日清晨，李明刚踏入议事大殿，便感受到一股不同寻常的气氛。嬴政端坐于王位之上，面色冷峻。两旁站着的文武官员个个低头垂目，不敢直视。
“李卿，”嬴政的声音在大殿中回荡，“关于北疆边防军的设立，你有何看法？”
李明上前一步，恭敬行礼：“陛下，臣以为蒙恬将军此次大胜匈奴，证明我大秦有必要建立专门的边防部队。匈奴来去如风，若无常备边防军，恐难以及时应对。”
“那么，”嬴政的手指轻轻敲击着扶手，“李卿认为，这边防军该由谁统领？”
李明略作思考：“臣以为，蒙恬将军熟悉匈奴战法，且在此战中表现出色，是合适人选。”
朝堂上一片寂静。几位老将交换着眼神，却无人敢出声反对。
嬴政缓缓起身，走下王阶：“蒙恬确实勇猛，但年仅二十有三，资历尚浅。朕决定，北疆边防军由王翦将军统领，蒙恬为其副将。”
李明心中微沉。王翦固然是名将，但如今主要精力放在对赵作战上，分身乏术。此举看似重用老将，实则将边防军的实际指挥权牢牢掌控在自己手中。
“陛下圣明。”李明躬身道。
退朝后，李明刚走出大殿，便被一名内侍拦下：“彻侯大人，陛下请您去书房一叙。”
嬴政的书房内，竹简堆积如山。年轻的秦王站在窗前，望着远处的咸阳城。
“李卿可知，今日朝堂上，为何朕未采纳你的建议？”嬴政没有回头，声音平静。
“陛下自有圣断。”
嬴政转过身，眼中闪过一丝复杂的神色：“自嫪毐之乱后，朕越发明白，权力必须集中。边防军若交由蒙恬这等年轻将领，难保不会成为第二个嫪毐。”
李明心中一凛：“蒙恬将军忠诚可嘉...”
“当年嫪毐入秦时，何尝不是忠诚可嘉？”嬴政打断他，“李卿，你辅佐我大秦五代君王，功勋卓着。但有时，你的仁心，会成为他人可乘之机。”
这话中有话，李明岂能听不出来。他躬身道：“臣谨记陛下教诲。”
从书房出来，李明心情沉重。途经工部衙门，他顺道去探望新宇。
工坊内，新阳正带着一群工匠测试新改良的农具。见李明到来，新宇放下手中的图纸，迎了上来。
“听说今日朝堂上，陛下未采纳你的建议？”新宇低声问道。
李明苦笑：“连这事都传到你这里了？”
“咸阳城内，如今还有什么能瞒得过人？”新宇引李明进入内室，压低声音，“不止如此，我还听说，陛下近日下令，各郡县的兵器制造必须由少府统一监管，连我工部都要受其节制。”
李明皱眉：“这是何时的事？”
“就在昨日。陛下认为，兵器制造关系国家安全，必须牢牢掌控在中央。”新宇叹了口气，“我理解陛下的顾虑，但如此一来，地方军队的装备更新将大大延缓。”
二人正说着，李念匆匆进来，面色凝重：“父亲，新叔，出事了。”
“何事如此慌张？”李明问。
李念取出一卷竹简：“这是刚从陇西传来的消息。陛下在巡狩途中，以‘怠慢王事’为由，罢免了陇西郡守及其下属三位县令，全部由咸阳直接派遣的官员接任。”
李明接过竹简细看，越看眉头皱得越紧：“这几位都是治理地方多年的能臣，为何突然...”
“据说是他们在接待陛下巡狩时，未能完全按照咸阳制定的规程行事。”李念低声道，“陛下认为，这是对王权的不敬。”
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