初冬的咸阳宫笼罩在一片肃杀气氛中。昨夜刚下过今冬第一场雪，宫殿的飞檐上还残留着未化的积雪，在晨曦中泛着冷硬的光泽。
李明沿着宫道快步行走，呼出的白气在空气中凝结。他刚从陇西郡视察归来，还没来得及回府歇息，就被太后紧急召见。老忠跟在他身后，低声禀报着今早收到的消息：义渠部族最近动作频繁，边境的商队都说看到他们在大规模调动骑兵。
具体位置？李明脚步未停，眉头却已经皱起。
主要在阴山一带，距离我们的边境不到百里。老忠压低了声音，最奇怪的是，这次他们派来的使者不是往常那位老相国，而是一个生面孔的年轻人。
说话间，两人已来到甘泉宫外。侍卫验过令牌后躬身放行，但李明注意到今日的守卫比平日多了整整一倍。宫殿内，芈太后端坐在案几后，面前摊开一卷羊皮纸。她的脸色比窗外的积雪还要冷峻。
你来得正好。芈太后将羊皮纸推向李明，今早刚到的，义渠王的亲笔信。
李明接过羊皮纸，触手的瞬间就察觉到异样——这羊皮是用特殊工艺鞣制的，带着草原特有的腥膻气。更令人心惊的是，羊皮边缘沾着暗红色的污渍，那分明是干涸的血迹。
展开羊皮，一行行用朱砂写就的文字跃入眼帘：
大秦太后芈月亲鉴：昔年甘泉盟誓，血酒为证，约定秦与义渠永为兄弟之邦。然近年来，秦人屡犯我牧场，劫我牛羊，杀我子民。今岁更甚，竟在边境水源投毒，致使我部族数百人病倒。若太后不给个交代，休怪本王率十万铁骑，踏平秦境！
落款处按着一个血手印，触目惊心。
你怎么看？芈太后的声音里带着压抑的怒意。
李明没有立即回答。他仔细摩挲着羊皮纸的质地，又凑近闻了闻上面的气味：这血不是人血，是马血。义渠人用马血立誓，说明事情还有转圜余地。但...
但什么？
但这封信的笔迹虽然模仿义渠王，运笔的方式却带着赵国人特有的笔锋。李明指着几个字的转折处，我在赵国为质时，见过这种写法。
芈太后猛地站起身，宽大的衣袖带倒了案几上的茶盏：你的意思是，这背后有赵国在捣鬼？
现在还不好断定。李明谨慎地说，不过义渠部族突然如此强硬，必定是有人在背后撑腰。太后可还记得，三个月前我们截获的那批赵国兵器？
就在这时，殿外传来通报声：工部令新宇求见。
新宇带着一身寒气走进来，连行礼都顾不上就急声道：太后，李大人，边境刚传来急报！我们在陇西的牧场昨夜遭到袭击，三百多头牛羊被劫，五名牧民受伤。
是义渠人干的？芈太后问。
现场留下了义渠的箭矢和马蹄印。新宇从怀中取出一支断箭，但奇怪的是，这箭镞的打造工艺不像义渠的风格，倒像是...
像是赵国的工艺。李明接过断箭，在箭镞根部发现一个细微的印记，果然如此。这是赵国官坊的标记。
三人一时陷入沉默。殿内的炭火噼啪作响，更衬得气氛凝重。
报——又一声急报从殿外传来。一名风尘仆仆的驿卒跪倒在地，双手呈上一卷竹简：义渠使者已在宫门外等候，要求面见太后。
芈太后冷笑一声：来得倒快。传他进来。
不多时，一个身着狐裘的年轻男子昂首而入。他行了个草原上的礼节，目光却毫不避讳地直视芈太后：义渠使臣阿术，奉我王之命，前来询问太后的答复。
答复？芈太后慢条斯理地整理着衣袖，你们大王想要什么答复？
三日之内，交出投毒的凶手，赔偿黄金千两，战马五百匹。阿术的声音铿锵有力，否则，我义渠铁骑必将踏平秦境！
新宇忍不住上前一步：你们口口声声说我们投毒，可有证据？
阿术从怀中取出一个小布袋，倒出几粒发黑的水草：这是在边境河流中发现的毒草。除了秦人，还有谁会在上游投放此物？
李明接过水草仔细查看，忽然问道：使者可知道这是什么草？
自然是你们秦人的毒草！
这叫黑水蓼，生长在赵国北境的沼泽中。李明平静地说，义渠草原上从未出现过这种植物。使者若是不信，可以问问你们族中的老人。
阿术的脸色微变，但很快恢复如常：休要狡辩！若不是你们投毒，我部族为何会突发瘟疫？
瘟疫？芈太后敏锐地抓住了这个词，什么瘟疫？
发热、呕吐，身上起红疹。阿术的语气终于出现了一丝慌乱，已经...已经死了几十个孩子。
李明与新宇交换了一个眼神。这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，李月不顾礼仪地冲了进来：太后！我刚收到医馆的消息，边境爆发了一种奇怪的病症，症状与使者描述的十分相似！
你说什么？芈太后猛地站起身。
李月喘着气说：今早从边境来的商队说，不仅义渠部落，我们秦国的边境村庄也出现了类似症状。我已经让人快马加鞭送去药材，但...但这病传播得太快了。
阿术愣在原地，脸上的傲慢神色终于彻底崩塌：你们...你们秦国也...
现在看来，是有人想要同时害我们两国。李明沉声道，使者可否带些样本回去，让我们的医官前去调查？
阿术犹豫片刻，终于低下头：我需要请示大王。
待使者退下后，芈太后疲惫地揉了揉眉心：你们觉得，这背后到底是谁在操纵？
赵国嫌疑最大。李明分析道，挑起秦义矛盾，他们就能趁机渔利。而且这种毒草...我记得赵武灵王曾经用它来对付过匈奴。
新宇补充道：更重要的是，他们选择在冬季发难。这个季节草原缺粮，义渠部族最容易被人煽动。
殿外忽然传来一阵骚动，老忠急匆匆进来禀报：太后，边境八百里加急！义渠骑兵已经越过边界，正在向我们的牧场推进！
芈太后手中的玉如意地一声掉在地上，摔得粉碎。
传令下去，她的声音冷得像冰，让蒙骜将军立即率军前往边境。但记住——没有我的命令，谁也不许先动手。
李明望着窗外又开始飘落的雪花，轻声说道：这场风雪，怕是要持续很久了。
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