渭水汤汤，暮色将河面染成一片沉郁的赤金。新近督造完成的战船“破浪”号如巨兽般横亘河心，高大的楼船甲板上，李明凭栏而立，目光越过滔滔河水，投向西方那片苍茫未知的土地。晚风猎猎，吹动他已然夹杂银丝的鬓发，官袍下摆在风中翻飞。
“西域……”他低声自语，手指在冰冷的栏杆上轻轻敲击，“若能打通商路，引进苜蓿、葡萄，改良马种，再传播秦律教化……这才是真正的强秦之道。”
身后传来沉稳的脚步声。新宇走到他身边，粗壮的手指间还沾着些许油污，脸上却带着技术难题解决后的畅快：“大哥，楼船转向机关最后一点毛病也排除了。按这设计，逆流而上直至陇西绝无问题。”他顺着李明的目光望去，憨厚的脸上露出些许困惑，“只是……朝中如今暗流涌动，我们此时大力推动西域开发，会不会太过惹眼？”
李明没有回头，声音平静如水：“正因为朝局微妙，才更要寻找新的方向。国内变法已入深水区，触动利益太多。向外开拓，既能转移矛盾，又能增强国力，是眼下最好的破局之机。”
新宇似懂非懂地点点头，他对这些权谋算计向来不甚了了，只道：“反正大哥怎么说，我就怎么做。工坊那边，新改良的耧车已经试制成功，若是推广开来，河西一带的耕种效率至少能提升三成。”
李明终于转过身，拍了拍妹夫结实的肩膀，脸上露出欣慰的笑容：“这就是我们的根本。任他朝堂风云变幻，能让百姓吃饱穿暖，能让秦国强盛，便是你我立身之本。”
这时，李念沿着舷梯快步上来，年轻的面庞上带着几分凝重，低声禀告：“父亲，宫里传来消息，君上……今夜可能要召见您。”
李明眼神微凝，脸上并无意外之色：“可知何事？”
李念摇头：“传话的内侍语焉不详，但观其神色，不似寻常议事。”
夜色渐浓时，李明的车驾驶入咸阳宫。宫道两侧的石灯次第亮起，昏黄的光晕在青石板上投下摇曳的影子，一如这变幻莫测的时局。
嬴驷并未在正殿召见他，而是在偏殿一间狭小的书房。年轻的君王褪去了白日朝会时的威严冠冕，只着一袭玄色常服，正俯身在一张巨大的羊皮地图前。地图上，秦国的疆域被朱砂鲜明勾勒，而六国的土地则如待宰的羔羊般散布四周。
“李卿来了。”嬴驷没有抬头，手指点在地图西方一片空白处，“听说你近日对西域颇有兴趣？”
李明躬身行礼，目光扫过那片未标注的区域：“回君上，臣观西域虽远，然物产殊异，若能通商路、传教化，于我大秦有百利。”
“百利？”嬴驷终于抬起头，烛光下他的面容年轻却已显深沉，那双与秦孝公极为相似的眼睛锐利如鹰，“寡人却听闻，西拓需耗费巨万，且要分兵驻守。如今六国环伺，国内旧贵未平，此时劳师远征，岂非本末倒置？”
这话语中试探之意昭然若揭。李明神色不变，从容应道：“君上明鉴。西拓非为远征，实为长远之计。通商路可增国库，引物种可富百姓，更重要的是——”他的手指轻点河西走廊的位置，“若能在此建立据点，便可形成对六国的战略包围。他日东出函谷，六国将腹背受敌。”
嬴驷的目光随着他的手指移动，眼中闪过一道亮光，旋即又隐没在深邃的瞳孔中。他直起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
“李卿总是看得比旁人远上几步。”年轻的君王声音平淡，听不出喜怒，“自孝公时起，你便如此。变法细则、外交策略、内政规划，乃至新宇的那些奇巧机关，无一不切中要害，无一不推动我大秦强盛。”
他忽然转身，目光如炬地盯着李明：“有时寡人不禁思忖，李卿之才，之谋，之远见，当真只是天纵奇才？还是……另有渊源？”
书房内的空气骤然凝固。烛火噼啪一声轻响，在墙壁上投下两人对峙的剪影。
李明的心猛地一沉，面上却依旧平静。他迎视着嬴驷探究的目光，缓缓道：“臣之所学所思，皆为强秦而谋。若说有何渊源，便是秉承孝公遗志，坚守商君法度，以民为本，以法为纲。”
“以民为本……”嬴驷轻声重复着这四个字，踱步回到案前，手指无意识地敲击着桌面，“所以你在清算叛党时力保太子家眷，所以在旧贵族投掷秽物时仍有百姓列队相护。李卿，你说这大秦的民心，是向着嬴姓宗室，还是向着你这位体恤百姓的彻侯？”
这话已然极其露骨。李明深吸一口气，撩起衣摆，郑重跪地：“臣的一切皆为君上所赐。民心所向，自是明君贤政。孝公变法，惠文王承志，方有今日大秦之盛。臣不过尽人臣本分，辅佐君王，何敢有他念？”
嬴驷凝视着他伏地的身影，久久不语。书房内只闻烛火摇曳之声，和彼此几不可闻的呼吸。
良久，一声轻叹响起。
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