假小姐也就是佳蕙，听到邵老爷这么问，脑子飞速一转，镇定地回答道：“侄女我身体一直不太好，遵照父母的吩咐，前往唐县就医养病。” 她把编好的理由有条不紊地说了一遍。邵老爷听后，微微皱了皱眉头，说道：“这就是你父亲考虑不周了。你一个深闺中的柔弱女子，怎么能只让奶公奶母带着就去唐县呢？路途遥远，多有不便啊。” 假小姐连忙解释道：“平日里我们也经常往来，所以觉得没什么问题。没想到这次遇到了心怀不轨的船家，也怪侄女我命运不好，才遭此劫难。” 邵老爷点了点头，又说：“按理说，应该把侄女送回家里，可我这钦限紧急，实在耽搁不起。与其去唐县，不如跟老夫一起到长沙去。我家夫人和你几个姊妹都在，大家在一起也热闹。等你病好了，我再写信给你父亲，不知侄女意下如何？” 假小姐心里想着，这倒是个不错的去处，既能摆脱眼前的困境，又能有个安身之所，于是连忙说道：“既然承蒙叔父如此怜爱，侄女怎敢不从命呢？只是不知道婶母在哪里，还请让侄女前去拜见。” 邵老爷见她如此懂事，满心欢喜，连忙吩咐仆妇丫鬟，小心翼翼地搀扶着假小姐，把她送到夫人的船上。
原来邵老爷有三个女儿，她们见到假小姐，都被她的气质和容貌所吸引，心里别提多高兴了。从那以后，佳蕙就在邵老爷这里安心调养身体。她本来就没什么大病，再加上心情逐渐放松，没过几天，身体就完全康复了。邵夫人也曾在背地里悄悄问她，是否已经许配人家。佳蕙想起与施俊的缘分，便红着脸答道：“我自幼就与施生结亲了。” 夫人听后，也悄悄地把这件事告诉了老爷。
从那日开船后，船行至梅花湾的双岔口，这里有两条路：一条往东南方向，是去长沙的路；另一条往东北方向，通向绿鸭滩。
且说绿鸭滩里住着十三户渔户，其中有一个人，年纪四十多岁，姓张名立，是个老实本分的人，他的老伴儿姓李。老两口儿一直没有儿女，平日里就靠着捕鱼维持生计。
这天夜里，张老儿像往常一样撒下渔网，等他往上拉网的时候，感觉特别沉，心里一阵激动，还以为捕到了一条大鱼，连忙大声喊道：“妈妈，快来，快来帮忙！” 李氏听到喊声，赶紧从屋里出来，问道：“大哥，叫我干啥呀？”（这老两口儿一直都是这么称呼对方的，男人管女人叫妈妈，女人管男人叫大哥。也不知道他们当初是怎么论的，现在都习惯了，大家也见怪不怪。）张立兴奋地说：“妈妈，快帮我一把，这次网到的家伙可不小。” 李氏赶忙上前，和张立一起把渔网拉上船，打开一看，两人都惊呆了，里面竟然是一具女尸，还有一扇竹窗托着。张立皱着眉头，连连啐道：“真晦气，晦气！赶紧把她扔回水里去。” 李氏却连忙拦住他，说道：“大哥，别急，让我摸摸，看她还有没有气息。俗话说‘救人一命，胜造七级浮屠’，说不定还有救呢。” 说着，她伸手摸了摸女尸的胸口，惊喜地发现，对方的胸口还在微微跳动，连忙说道：“还有气息，快，赶紧控水。” 李氏一边说着，一边用手掌轻轻地给女尸揉胸。没过多久，女尸吐出了不少清水，渐渐地苏醒过来，发出了微弱的哼哼声。李氏又扶着她坐起来，让她稍微定定神，这才轻声呼唤，细细询问她的来历。
原来，这个女子就是牡丹小姐。她自落水之后，多亏了那扇竹窗托着，顺着水流漂了下来，也不知道漂了多远，就这么漂流到了这里。牡丹心里明白，自己身处险境，不能轻易暴露身份，于是回答道：“我是唐县宰的丫鬟，要去接金小姐，手扶着竹窗，贪看水面的景色。没想到竹窗突然掉落，我就跟着掉进水里，不知不觉就漂到这儿了。请问妈妈您贵姓？” 李氏把自己的情况一五一十地告诉了她，然后又悄悄地和张立商量道：“咱们俩大半辈子都没个一儿半女，我看这姑娘长得十分俊俏，说话也伶俐，咱们何不把她认作女儿，将来也好有个依靠啊。” 张立想了想，觉得老伴儿说得有道理，便说道：“那就听你的。” 李氏听了，满脸笑容，连忙把这个想法告诉了牡丹。牡丹想想自己这坎坷的命运，觉得能有个安身之处也不错，便心甘情愿地答应做他们的女儿，连声应允。李氏见牡丹答应了，高兴得合不拢嘴，她那颗疼女儿的心一下子就被点燃了，也顾不上捕鱼的事儿了，急忙催促张立赶紧回庄，好给女儿换身干净衣服。张立撑起船，很快就回到了庄里。李氏搀扶着牡丹走进茅屋，翻箱倒柜找出一身干净衣服，让小姐换上。原本身着华服、珠围翠绕的牡丹，如今换上了朴素的荆钗布裙，倒也别有一番韵味。
李氏又忙着寻找茶叶，烧了开水。她把茶叶放进锅里，用瓢不停地搅拌，就像在搅拌着生活的希望。过了一会儿，她拿过碗来，仔仔细细地擦干净，吹开上面的浮沫，舀了半碗水，又擦了擦碗边，这才小心翼翼地递给牡丹，说道：“我儿，喝点热水，暖暖身子，去去寒气。” 牡丹看着李氏那关切的眼神，心里一阵感动，不忍拒绝，连忙接过来，喝了几口。接着，李氏又把茶叶掏出来，重新刷了锅，舀上一瓢水，找出小米面，精心做了一碗热腾腾的白水小米面疙瘩汤，端到牡丹面前。她还特意放下一双黄油四棱竹筷子，一个白沙碟子里装着腌萝卜条儿。牡丹心里过意不去，端起碗喝了一点，觉得汤里有股甜津津的味道，倒也不难喝，于是就喝了半碗。她又咬了一点萝卜条儿，只觉得咸得扎嘴，连忙放下了。因为喝了半碗热汤，牡丹顿时觉得身上的寒气都散了出去，脸上布满了细密的汗珠，像清晨荷叶上的露珠，晶莹剔透。李氏在一旁看着，心疼极了，连忙掀起自己的衣襟，轻轻地给牡丹擦拭汗水，这一擦，更显出牡丹本来的美丽容颜，真是鲜妍动人，如同春日盛开的花朵。李氏越看越喜欢，眼睛都舍不得从牡丹身上移开，就像得到了稀世珍宝一样。
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