永龟堂的根须还在缓缓舒展，将主楼莉消散后残留的黑气一点点吸收。沈砚用剑鞘拨开机器蜘蛛的残骸，纸牌背面的“齿轮会生锈，根须会结果”在晨光里泛着冷光，像句淬了冰的预言。
“沈太爷爷，这字是谁写的？”阿碗摸着胸口发烫的“龟”字印记，破碗的裂缝里已经钻出三两根新须，正缠着他的指尖打卷。
沈砚还没来得及开口，院门外突然传来脚步声——不是永龟堂熟悉的木屐踏在青石板上的“嗒嗒”声，是厚重的皮靴，每一步都带着金属撞击的闷响，像有人拖着铁链走路。
那人站在老槐树下，灰布短褂上沾着机油，裤脚卷到膝盖，露出小腿上纵横交错的疤痕，最显眼的一道从脚踝延伸到膝盖，形状像被齿轮啃过。他手里拎着个铁皮箱，箱子锁扣是朵紫菀形状的铜雕，钥匙孔里插着半截生锈的齿轮。
“我知道你在那里，永龟堂堂主楼莉。”男人的声音很哑，像被砂纸磨过，目光扫过堂内散落的根须，最终落在供桌旁的空气里——那里的根须正微微颤抖，像有什么东西藏在光影里，“你是不是有个小孩。”
供桌后的阴影突然扭曲，主楼莉半透明的身影慢慢凝聚，额间的“主楼莉”字样已经淡得几乎看不见，黑色长裙上的齿轮纹路却亮了起来，像在警惕。“你是谁？”她的声音比之前更虚浮，带着难以置信的颤抖，“你怎么……会知道的。”
男人把铁皮箱放在地上，箱底与青石板碰撞，发出空洞的回响。“你放心，我不是来找你的。”他蹲下身，手指摩挲着紫菀铜雕锁扣，“二十年前，齿轮教派的人把刚出生的孩子扔进熔炉，说要炼出‘无魂傀儡’，是你偷偷把他换了出来，用根须缠在永龟堂的后墙根。”
主楼莉的身影剧烈晃动，墨色水晶的碎片突然从她袖中滑落，在地上拼出个婴儿的轮廓。“你到底是谁？”
男人抬起头，阳光照亮他眼角的疤，那道疤在眼角弯出个奇怪的弧度，像在笑。“我是来……”他顿了顿，指腹扣住紫菀锁扣，“来还他的东西。”阿碗突然觉得胸口的“龟”字印记烫得厉害，破碗里的新须疯狂生长，顺着他的手臂往男人手里的铁皮箱爬。“他的箱子……”孩子的声音发颤，根须传递来的情绪很复杂，有害怕，有委屈，还有种莫名的亲近。
男人注意到爬过来的根须，没有躲闪，反而解开铁皮箱的锁扣。箱子打开的瞬间，一股混合着紫菀花香和机油的味道漫出来——里面铺着块褪色的蓝布，布上摆着三件东西：件绣着齿轮的婴儿肚兜，兜角缝着半朵紫菀；个断了弦的拨浪鼓，鼓面画着永龟堂的门楣；还有个玻璃罐，里面装着半罐土，土上缠着根须，根须末梢顶着个小米粒大的花苞。
“这是他满月时，你偷偷放在熔炉边的。”男人拿起玻璃罐，罐里的根须突然朝着主楼莉的方向弯曲，“你用自己的灵魂碎片喂根须，让它缠住婴儿的襁褓，顺着根须通道送到永龟堂，又怕被教派发现，故意装作要夺取灵魂碎片，其实是在引开他们的注意。”
主楼莉的身影突然清晰了些，黑色长裙的下摆开始变得透明，露出脚踝上的锁链——不是真的锁链，是用根须缠成的，链环上沾着细小的齿轮碎屑。“你怎么会知道这些？”她的声音里第一次有了情绪，像快要哭出来，“当年在场的人，除了我，都被教派灭口了。”
“因为我是看守熔炉的杂役。”男人把玻璃罐放在地上，根须立刻从罐口涌出来，与阿碗破碗里的新须缠在一起，“那天夜里，我看见你把婴儿的襁褓塞进根须通道，自己抱着块石头跳进熔炉，让教派的人以为孩子被烧了。”他的喉结动了动，“你没化成灰，是根须把你拖进了裂隙，可灵魂被齿轮咬碎了一半，只能靠吞噬其他灵魂维持形态——刚才你要阿碗的灵魂碎片，其实是怕自己彻底消散，对不对？”
主楼莉的身影晃了晃，突然对着阿碗半跪下来，透明的手想要碰孩子的脸，却在距离一寸的地方停住，指尖化作根须，轻轻蹭了蹭他胸口的“龟”字印记。“他叫……阿铁，对吗？”
阿碗愣住了，他从没告诉过别人，自己的小名叫阿铁——那是捡到他的老婆婆起的，说他命硬，像块砸不碎的铁。铁皮箱里的婴儿肚兜突然飘起来，绣着的齿轮纹路与主楼莉长裙上的纹路重合，发出淡淡的光。“教派的人说，根须是‘无用的柔软’，齿轮才是‘永恒的坚硬’。”男人捡起肚兜，指着绣错的地方——本该是直齿的齿轮，被绣成了带弧度的，像根须缠绕的形状，“你故意绣错的，对不对？想让他记住，再硬的齿轮，也该有根须的温度。”
主楼莉的声音带着哭腔：“可我成了怪物，连抱抱他都做不到。”她的身影越来越淡，墨色水晶的碎片在地上拼出的婴儿轮廓，正被根须一点点覆盖，“我不敢认他，只能偷偷看着根须把他送到老婆婆家门口，看着他捡了个破碗当宝贝，看着他被永龟堂收留……”
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