甜水河的芦苇荡在深秋结满了白絮，风一吹就像漫天飞雪。苇月背着装满南瓜干的布包，正沿着河岸往南走——她答应了小禾，要去南边的沼泽地采“回音草”，那草的叶子能记录声音，小禾想用来录下老槐树的风声，给远方的小石头寄去。
走了约莫三日，芦苇渐渐稀疏，取而代之的是裸露的黑土，土块里混着闪亮的金属碎屑。空气里弥漫着股机油味，呛得苇月忍不住捂住鼻子。她爬上一道土坡，突然愣住了——
坡下是片望不到边的钢铁建筑群，烟囱里冒着灰黑色的烟，把天空染成了铅灰色。无数齿轮状的机器在轰鸣，传送带像银色的河流，运送着各式各样的零件。最让她心惊的是，建筑群的入口处，立着块巨大的金属牌，上面用烧红的烙铁印着三个字：机器帝国。
“这是……哪里？”苇月的狐火在发间轻轻跳动，带着警惕。她能感觉到，这片土地的地脉能量极其微弱，像是被什么东西死死压住了，连脚下的野草都长得枯黄干瘪。
她沿着铁丝网的缝隙往里钻，尽量避开巡逻的机械守卫——那些守卫是用铁皮做的，眼睛是两盏红光灯泡，走路时发出“哐当哐当”的响声，关节处还在滴黑色的机油。
深入建筑群后，她发现这里的“居民”全是机器：有的长着人的形状，却用齿轮代替关节；有的像四足动物，却拖着长长的电缆；还有些漂浮在空中的金属球，发出“滋滋”的电流声，显然是在监视四周。
“没有活物……”苇月的心跳越来越快。她路过一片“农田”，地里种的不是庄稼，是排列整齐的金属杆，杆顶结着发光的能量块，像人造的麦穗。
就在这时，一阵细微的“咔哒”声吸引了她。声音来自前方一座圆顶厂房，厂房的窗户破了个洞，里面透出蓝白色的光。苇月屏住呼吸，悄悄爬上去，从洞口往里看——
厂房中央是条长长的流水线，机械臂正将银色的金属板压成狐狸的形状，再焊上九条金属尾巴。一个穿白色工装的人站在控制台前，手里拿着个闪着蓝光的晶体，正往机器狐的胸腔里镶嵌：“第999只‘仿生灵’，注入‘噬灵晶’后，就能模仿九尾狐的能量波动……这次，一定能骗过地脉的感应。”
苇月的血液瞬间冻住了。她看见机械臂抓起一只刚组装好的机器狐，那狐狸的眼睛是蓝色的灯泡，尾巴是可伸缩的金属链，嘴里还能喷出火焰——和九尾狐的狐火一模一样，却带着冰冷的金属味。
“启动测试。”工装人的声音毫无感情。
机器狐的红光灯泡亮了，突然从传送带上跳下来，四条金属腿在地面划出刺耳的声响。它歪了歪头，突然朝着窗户的方向看来，蓝色的眼睛里闪过一丝诡异的光。
苇月下意识地屏住呼吸，发间的狐火瞬间熄灭。她看见机器狐张开嘴，发出一串模仿狐鸣的电子音，那声音尖锐而僵硬，像用铁片刮擦金属。
“很好。”工装人在记录本上打了个勾，“明天开始批量生产，第一批投入‘地脉开采区’，用它们的仿生能量干扰地脉守护兽，方便我们挖掘‘核心晶’。”
苇月的心沉到了谷底。她终于明白，这里的地脉为什么会枯竭——这些机器在掠夺能量，而这些模仿狐狸的机器，显然是针对九尾狐和她这样的生灵来的。当天夜里，苇月躲在厂房后的废铁堆里，看着那座圆顶厂房的灯亮到深夜。工装人离开后，流水线的机械臂却没有停，仍在不知疲倦地组装机器狐。
“必须想办法告诉妈妈和阿草奶奶……”苇月攥紧了拳头。她的狐火能烧毁普通的铁皮，可这里的机器都裹着层能量罩，刚才她试着用狐火点燃一块废弃零件，只烧出个黑印，根本伤不到核心。
就在这时，流水线的末端传来一阵异常的响动。一只刚组装好的机器狐没有顺着传送带进入仓库，反而跌跌撞撞地滚到了地上。它的一条金属腿歪向一边，显然是组装时出了故障。
机械臂伸出夹子，想把它夹回传送带。可那只小机器狐突然用尾巴勾住旁边的零件箱，猛地一拽，零件箱砸在机械臂上，发出“哐当”一声巨响。
“它……有自己的意识？”苇月惊讶地睁大了眼睛。
小机器狐趁机钻进了流水线下方的缝隙，蓝色的眼睛在黑暗中闪了闪，似乎在观察四周。它拖着歪掉的腿，一点点朝厂房的破窗户挪来，路过苇月藏身的废铁堆时，突然停下了。
苇月屏住呼吸，看着它用鼻子（一块打磨过的金属片）嗅了嗅，然后试探性地朝她的方向发出一声微弱的电子音，不像之前的尖锐，反而带着点迟疑。
“你……不是来抓我的？”苇月轻声问。
小机器狐没有回答，只是用爪子（顶端是软橡胶）轻轻碰了碰她的裤脚。苇月这才发现，它的胸腔里没有镶嵌噬灵晶，只有块小小的、发着绿光的晶体，那光芒柔和得像甜水河的水波。
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