暮色刚漫过甜水河的堤坝，天边的狐火就突然剧烈地闪烁起来。阿草的草叶轻轻颤动，她能感觉到那股熟悉的妖气里，混着撕裂般的痛苦。等她循着气息赶到村西的老磨坊时，正看见九尾狐蜷缩在石碾旁，八条尾巴紧紧护着身后——第九根尾巴的尾尖，正滴着淡紫色的血珠，而血泊里，躺着个穿绯红短打的少女，眉眼像极了年少时的九尾狐，只是眼神里还带着初生的懵懂。
“她是……”阿草的声音顿住了。少女的发间缠着缕狐火，皮肤下隐约能看见尾骨的轮廓，显然是用断尾的灵力幻化而成。
九尾狐抬起头，眼里的戾气比往常更重，却藏着丝不易察觉的疲惫。“我教她的第一件事，就是怎么捏碎人类的骨头。”她用尾巴把少女往前推了推，“去，跟那株草学学，怎么装模作样地当‘好人’。”
少女怯生生地看了看阿草，又回头望向九尾狐，小声问：“妈妈，你是让我……杀了他们吗？”她的声音还带着奶气，尾音微微发颤，像怕被责骂的孩子。
九尾狐的尾巴猛地拍在石碾上，火星四溅：“不该问的别问！照做就是！”
阿草的心沉了沉。她能看见少女体内流动的灵力——那是九尾狐最本源的力量，带着撕裂般的痛感，显然断尾的过程极其凶险。这哪里是派来杀人的刺客，分明是个被强行催生的、还没长全的灵魂。
“跟我来吧。”阿草朝少女伸出手，指尖的草叶纹路在暮色中泛着微光，“先让你看看，我们是怎么‘装模作样’的。”
少女犹豫了一下，还是跟着阿草走了。路过甜水河时，她盯着水面上自己的倒影，突然问：“我叫什么名字？”
“你想叫什么？”阿草反问。
少女的目光落在岸边随风摆动的芦苇上，那些芦苇在暮色中白花花的，像九尾狐没断尾时的绒毛。“叫苇月吧。”她说，“妈妈说，狐族的名字要跟着出生地走，我是在磨坊边出生的，那里有好多芦苇。”
阿草没说话，只是悄悄用根系往她脚下的泥土里，送了点净化过的地脉能量。苇月的脚步轻快了些，发间的狐火也柔和了些，不再像之前那样灼人。苇月住进了禾生家隔壁的空屋。那是间被废弃的柴房，阿草用草叶给它铺了新的屋顶，禾生的孙子小禾又搬来张旧木桌，桌上摆着个粗陶碗，里面盛着刚熬好的南瓜粥。
“这是甜水村最好吃的粥。”小禾把勺子塞进苇月手里，他刚满十岁，脸上还带着婴儿肥，“我奶奶说，南瓜要选那种长在河边的，吸收了水的甜气，熬出来的粥才不涩。”
苇月握着勺子的手紧了紧。九尾狐教过她，人类的食物里可能藏着符咒，入口前必须用狐火燎一遍。可看着小禾期待的眼神，她鬼使神差地舀了一勺，吹了吹就送进嘴里。
南瓜的甜混着米香，在舌尖化开，暖烘烘的一路落到胃里。她突然想起九尾狐偶尔会叼来的生肉，腥腥的，从来没有过这种熨帖的感觉。
“好吃吗？”小禾睁着圆溜溜的眼睛问。
苇月点点头，又赶紧低下头，怕被看出自己眼里的慌乱。九尾狐的话在她脑海里炸开：“记住你的使命！等他们对你放下戒心，就用狐火点燃整个村子，连草都别剩下！”
可接下来的日子，她看到的全是“戒心”之外的东西。阿草会在清晨叫她起床，手里端着碗加了蜂蜜的豆浆，那蜂蜜是风语谷的狐人族送来的，带着花香；小禾会拉着她去菜地摘黄瓜，教她怎么分辨黄瓜有没有被虫咬，说“带虫眼的才甜，虫子比人会挑”；村里的李婆婆会给她缝新衣裳，针脚歪歪扭扭的，却总说“女孩子家要穿得鲜亮些”。
有天夜里，苇月偷偷溜到村头的老槐树下，想按照九尾狐教的方法，用狐火在树干上刻下诅咒符文。可当她举起手时，却看见树身上挂着的木牌——有阿草的，有禾生的，还有小禾刚出生时挂的，木牌上的名字被风雨磨得发亮，却依然能看出刻字时的认真。
“在做什么？”阿草的声音突然从身后传来。
苇月吓得手一抖，狐火差点烧到自己的头发。阿草走过来，没有责备，只是指着最高处的一块木牌：“那是石牙太爷爷挂的，他说，木牌上的名字会被树记住，就像人会被心记住。”
苇月看着那块木牌，突然问：“你知道我是来杀你们的，对不对？”
阿草点点头，伸手拂去她发间的落叶：“知道。但你眼里的光，不是想杀人的光。”她顿了顿，轻声说，“九尾狐让你来，或许不是真的想让你杀人。她断尾的时候，把自己最干净的那部分灵力，都给了你。”
苇月的眼泪突然掉了下来。她想起九尾狐断尾时的痛呼，想起自己刚成形时，九尾狐用尾巴轻轻裹住她，声音沙哑地说：“别学我……”
那天晚上，苇月第一次没按照九尾狐的指令汇报。她躺在铺着草叶的床上，闻着屋里淡淡的南瓜香，突然明白——有些东西，比“使命”更重要。九尾狐出现在村口时，甜水河正涨着春水。她的八条尾巴在风中狂舞，狐火像毒蛇般舔舐着空气，显然是察觉到了苇月的动摇。
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