溶洞里的铁砧被打磨得锃亮，石牙抡锤的力道比往常沉了三成。火星溅在岩壁上，映亮了他额角的伤疤——那是上次雷克塞的利爪留下的，当时小树苗用身体替他挡了一下，叶片被划得支离破碎，却硬是把心火灌进了他的铁砧里，让他有机会砸退雷克塞。
“铛——铛——”
锤子落下的节奏很稳，像在数着日子。第一百零八锤落下时，铁坯被打成了片薄薄的铁叶，边缘卷着精致的花纹。石牙将铁叶浸进冷水里，“滋”的一声腾起白雾，他看着水面倒映出的自己——胡茬青了又刮，眼睛里的红血丝消了又冒，唯有落在裂隙旁的目光，始终带着点近乎固执的温柔。
那里的嫩芽已经长到三寸高了，两片圆圆的子叶上还沾着晨露，是他每天用铁树汁液和晨露混合着浇的。他给它取名叫“念芽”，石匠铺的老王头说这名字太文绉绉，不像他这种抡锤子的人起的，他却只是笑，用粗糙的拇指蹭了蹭芽尖：“它不一样。”
不一样的，是它每片新叶展开时，总会朝着铁砧的方向；是它的根须悄悄绕着他埋下的那半片焦黑的叶子（小树苗最后留下的那片）；是它在他打铁累了打盹时，会轻轻蹭他的手背，像在替他擦汗。
“石牙哥，公会来消息了，说城西发现虚空能量波动，让你去看看。”学徒小张抱着块新采的铁锭跑进来，看见石牙正用软布擦着念芽的叶片，忍不住咋舌，“您对这棵草也太宝贝了，比对您那把传家铁剑还上心。”
石牙没抬头，只是把布巾叠成方块，小心翼翼地放在一旁：“它不是草。”他拿起铁锭掂量了一下，“能量波动强吗？有没有发现虚空斗法师的踪迹？”
“不清楚，只说有个穿灰袍的人在城外破庙里摆摊，卖的护身符上有虚空纹路。”小张挠挠头，“队长说让您带着念芽一起去，说它对虚空能量敏感，比公会的检测仪还准。”
石牙弯腰将念芽连盆抱起——这盆是他亲手打的紫铜盆，盆底刻着聚灵阵，能放大念芽的感知。念芽的叶片立刻竖了起来，边缘泛出淡淡的红光，这是它感知到虚空能量的信号。
“走。”石牙将铜盆揣进特制的背篓里，背篓内侧铺着他用铁树纤维编的软垫，“让弟兄们在城外候着，我先去探探。”
破庙的香火早就断了，蛛网结得能当门帘。石牙刚跨进门槛，就看见供桌旁坐着个灰袍人，面前摆着个小摊，摊上的护身符用黑布盖着，只露出个角，上面的纹路扭曲如蛇，正是虚空教派的标志。
“客人想买点什么？”灰袍人抬起头，脸上戴着张青铜面具，面具上刻着倒五芒星，“我这护身符，能挡刀枪，能避邪祟，就是……有点挑主人。”
念芽在背篓里轻轻颤动，叶片的红色越来越深，石牙能感觉到它在传递警示——这不是普通的虚空能量，里面混着“噬灵”的气息，专门吞噬生灵的意识，比之前的虚空斗法师更危险。
“我想要个能挡虚空裂隙的。”石牙故意提高了声音，手悄悄按在腰间的铁砧上——这铁砧被小树苗的心火焐了三个月，又被他用精血养着，对付虚空能量最有效。
灰袍人笑了，笑声从面具后传出来，闷闷的像口破钟：“客人倒是懂行。不过这护身符，得用点‘活物’做引子才灵验，比如……”他的目光落在石牙的背篓上，“比如您背篓里这棵灵芽，它的灵智正好，用来做引子，能保您一生平安。”
念芽猛地炸开叶片，根须刺破铜盆，紧紧缠上石牙的手腕，像是在说“别信他”。石牙拍了拍它的叶片，沉声道：“我要是不答应呢？”
“不答应？”灰袍人站起身，身形突然拔高，青铜面具裂开，露出底下布满虚空纹路的脸，“那我就自己取了！”他伸手抓向背篓，指尖带着黑雾，所过之处，蛛网瞬间化为齑粉。
石牙早有准备，侧身避开的同时，抽出藏在袖中的短刀——这刀是用小树苗遗留的叶片融在铁水里铸成的，刀身泛着淡淡的金光。他反手劈向灰袍人的手腕，刀光过处，黑雾“滋滋”作响，像被点燃的油脂。
“你竟敢用灵芽的精元铸刀！”灰袍人又惊又怒，面具彻底碎裂，露出张被虚空能量侵蚀得只剩半张脸的模样，“我要让你和你的灵芽，一起变成虚空的养料！”
他张开双臂，破庙的梁柱突然裂开，无数虚空触手从裂缝里钻出来，缠向石牙的脚踝。念芽突然从背篓里跳出来，叶片急剧扩张，将石牙护在身后，心火“轰”地燃起，在它周围形成个金色的护罩，触手一碰到护罩就立刻缩回，留下股焦臭味。
“念芽！”石牙心疼得厉害，这小家伙才刚长到他的手掌高，哪经得住这么耗。他挥刀斩断缠来的触手，铁砧猛地砸向灰袍人——这铁砧他天天用，上面早就浸透了他的血气和念芽的灵韵，此刻砸过去，竟带着风雷之声。
灰袍人被铁砧砸中胸口，面具彻底碎成粉末，他踉跄着后退，撞翻了供桌，露出桌下的阵法——阵眼处嵌着颗黑色的晶石，正源源不断地吸收着周围的生灵之气。
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