掌纹河的月光像融化的银，淌过妄真亭的琉璃顶，在地上积成浅浅的光池。墨念刚把甜核汤放在石桌上，鼻尖突然钻进一缕陌生的气息——不是兰顿港的咸腥，不是火山岛的硫磺味，是种带着灼热感的干燥，像有细沙顺着风的缝隙溜了进来。
“墨念姐，你看亭外的脚印！”墨芽攥着块妄真花花瓣跑过来，花瓣上的音波纹路正剧烈震颤，“是新的脚印，上面沾着红沙子！”
亭外的青石板上，果然印着串小小的脚印。脚印边缘泛着淡红，每一步都带着细碎的砂粒，顺着脚印往前看，尽头的月光里站着个男孩。他穿着件洗得发白的粗布褂子，裤脚卷到膝盖，露出的小腿上沾着同样的红砂，怀里紧紧抱着个布包，布角正往下掉沙粒。
男孩的身后，空气里浮动着无数肉眼难辨的小红点，像被风吹起的尘。那些红点聚在一起时，会隐约显出虫的形状，落在男孩的布包上，发出几乎听不见的“沙沙”声。
墨影噬忧的毛突然贴紧脊背，喉咙里发出低沉的警告。它无瞳的眼窝转向男孩的布包，墨能在地面画出道屏障——那些红砂虫碰到墨能，竟像被烫到般缩成一团，露出布包上绣的半朵焰心草。
“是赤砂忆噬虫。”老狐妪的拐杖重重敲在地上，《异闻录》的书页自动翻到某一页，上面画着片红砂漫天的沙漠，沙漠深处立着无数人形砂像，“群居在西漠的虫群，专啃记忆里的刺，却把啃下来的碎片藏在砂像里。要换回记忆，就得拿最宝贝的东西跟它们换。”
男孩突然抬起头，露出张被风沙吹得干裂的脸。他的眼睛很亮，像藏着未熄的火星，却在看到墨念时猛地低下头，怀里的布包攥得更紧了：“我……我不是故意闯进来的，它们跟着我，我甩不掉。”
布包突然动了动，细沙从缝隙里漏出来，在地上堆成个小小的沙丘。沙丘里慢慢浮出个模糊的影子——是个女子的轮廓，穿着和男孩同款的粗布褂子，正弯腰给男孩系鞋带。影子刚成型就散了，只留下几粒闪着光的红砂。
“那是你娘？”墨念的甜气顺着石桌漫过去，轻轻裹住那些红砂。红砂在甜气里微微发亮，映出更清晰的画面：沙漠里的篝火旁，女子把最后一块饼塞进男孩手里，自己嚼着沙粒；沙尘暴来临时，她用后背护住男孩，任凭红砂虫钻进她的袖口。
男孩的肩膀突然开始发抖，布包“啪”地掉在地上，滚出个红砂捏成的小罐。罐口裂开的瞬间，无数赤砂忆噬虫涌出来，在月光下织成面砂帘，帘上浮现出更多画面：女子倒在沙漠里，手指着东方，嘴里的血混着沙粒，说的最后两个字是“掌纹……”
“我叫阿砂。”男孩的声音带着哭腔，眼泪砸在红砂上，竟烫出小小的坑，“娘走后，这些虫子就跟着我。它们说……说能让我不难受，可我现在连娘的声音都快记不清了。”
墨念捡起那片掉在地上的妄真花花瓣，花瓣的音波纹路里，阿砂的心声正断断续续地淌出来：“我知道虫子把娘的记忆藏起来了，可我没什么能换的……布包里只有娘绣的焰心草，还有半块她没吃完的饼……”
赤砂忆噬虫突然躁动起来，红砂在地上聚成个旋涡。漩涡中央浮出个砂像，正是阿砂母亲的模样，只是脸的位置是空的。虫群发出“沙沙”的声响，像在说“拿东西来换”。
“它们在要‘等价物’。”老狐妪用拐杖拨了拨漩涡边缘的砂，“对忆噬虫来说，最珍贵的不是金银，是和被啃记忆对等的‘情感重量’。阿砂娘的记忆里藏着护崽的疼，就得拿同样重的疼来换。”
墨影噬忧突然叼起墨念放在石桌上的甜核汤碗，把碗沿凑到阿砂嘴边。阿砂愣了愣，低头喝了口，甜气顺着喉咙往下滑，那些快被遗忘的画面突然清晰起来：娘的手在系鞋带时总爱哼支跑调的歌，歌词里有“砂落掌纹，甜能生根”；娘的头发里总缠着红砂，她说那是“沙漠给的念想”。
“我知道该拿什么换了。”阿砂突然解开脖子上的绳，坠子是块被摩挲得发亮的红砂，上面刻着个歪歪扭扭的“娘”字，“这是娘用最后力气给我刻的，她说想她了就摸一摸，砂会发烫。”
他把红砂坠子扔进漩涡。赤砂忆噬虫瞬间安静下来，砂像脸上的空白处开始填色，渐渐显出女子带笑的眉眼。虫群的“沙沙”声变得柔和，砂像伸出手，轻轻碰了碰阿砂的脸颊，然后化作无数光点，钻进阿砂的眉心。
阿砂的眼泪突然止了，他摸着眉心，声音带着刚被唤醒的温柔：“娘说，掌纹河的甜气能让红砂发芽……她让我来找能种出甜的人。”
赤砂忆噬虫没有离开，反而在地上排出行砂字：“等价交换，砂藏余温。”然后渐渐缩成个红砂球，滚到阿砂脚边，像在认主。阿砂把红砂球放进妄真亭的石盒里，每天用甜核汤的蒸汽熏它。三天后，红砂球裂开道缝，长出株奇怪的植物——根须是红砂凝成的丝，叶片是半透明的膜，膜上印着无数细碎的画面，都是被忆噬虫啃过又换回的记忆碎片。
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