当关于“大前锋进化论”的网络烽火还在各大篮球论坛和社交媒体上熊熊燃烧，当球迷们为了“铁血”与“技术”的优劣争得面红耳赤之时，2006年11月3日，周五的夜晚，NBA常规赛的战火，再次在北卡罗来纳的夏洛特时代华纳中心点燃。
卫冕冠军夏洛特山猫队，在经历了客场险胜芝加哥公牛的硬仗之后，马不停蹄地回到了自己的主场，迎来了他们新赛季的第一个“东南赛区内战”对手——亚特兰大老鹰队。
这场比赛，在普通的球迷眼中，或许只是一场强弱略显分明的常规赛。山猫队兵强马壮，士气如虹，又是主场作战；而老鹰队虽然在夏天重金签下了本·华莱士，并拥有多位天赋异禀的年轻球员，但整体实力和磨合程度，似乎还难以与卫冕冠军相抗衡。
然而，在篮球圈内，这场看似普通的“南方德比”，却因为几位特殊的“观众”，而增添了几分不同寻常的意味。
时代华纳中心球馆的VIP包厢内，灯光明亮，视野绝佳。
迈克尔·乔丹，这位篮球之神，山猫队的小老板兼篮球运营特别顾问，正悠闲地靠在舒适的沙发上，手中端着一杯加冰的威士忌，目光深邃地注视着场内正在进行热身的球员们。他的身边，坐着一位同样在篮球界拥有赫赫威名的人物——前洛杉矶湖人队传奇巨星，“魔术师”埃尔文·约翰逊。
“迈克尔，看来你这个夏天在夏洛特过得很滋润啊。”魔术师脸上带着他那标志性的、充满感染力的笑容，语气中带着一丝调侃，“卫冕冠军的小老板，感觉怎么样？是不是已经开始盘算着怎么建立你的‘山猫王朝’了？”
乔丹轻哼了一声，抿了一口杯中的威士忌，眼神中闪过一丝不易察觉的复杂情绪：“王朝？埃尔文，现在谈王朝还为时过早。联盟这个夏天的变化太大了，凯尔特人、公牛、太阳……没有一个是好对付的。我们山猫队，虽然拿了冠军，但也只是万里长征走完了第一步。”
“哦？”魔术师眼中闪过一丝好奇，“听你的口气，似乎对球队的卫冕前景，并不是那么乐观？我可是听说，王教练又为你招揽了两位‘重量级’的助教，大卫·布拉特和奎因·斯奈德，这教练组的配置，在联盟里可是独一份啊！”
乔丹沉默了片刻，缓缓说道：“王确实很有想法，也很会用人。布拉特和斯奈德的加入，无疑增强了教练组的实力。但篮球比赛，最终还是要靠球员在场上打出来的。我们这支球队，太依赖‘体系’了，关键时刻，缺少一个能够像你、像我、像拉里那样，用个人能力决定比赛胜负的‘关键先生’。”
魔术师闻言，若有所思地点了点头。他太清楚乔丹的篮球哲学了。英雄主义，个人能力，关键时刻的统治力，这些才是乔丹最为看重的东西。
“所以，”魔术师试探性地问道，“你对王教练的执教理念，还是有些……保留意见？”
乔丹不置可否地笑了笑，将杯中的威士忌一饮而尽，眼神中闪过一丝锐利的光芒：“埃尔文，你知道我为什么会选择入股这支球队。夏洛特，是北卡罗来纳的骄傲，也是我篮球生涯开始的地方。我希望在这里，建立起一个真正属于我的、能够镌刻在历史长河中的篮球王朝。而王朝的建立，需要最顶级的球星，需要最强悍的领袖，需要一种不容置疑的统治力。现在的山猫队，还远远没有达到我的要求。”
他的目光投向场上正在进行投篮热身的雷·阿伦和安德烈·伊戈达拉，语气中带着一丝不易察觉的审视：“雷是个伟大的射手，关键时刻也靠得住，但他已经不再年轻了。伊戈达拉天赋异禀，攻防俱佳，但他还需要更多的历练，才能真正成长为一个能够独当一面的领袖。至于其他人，更多的是体系球员，离开了王教练的战术板，他们的威力恐怕要大打折扣。”
魔术师敏锐地捕捉到了乔丹话语中潜藏的含义：“所以，迈克尔，你已经开始为球队的未来，物色新的‘核心’了？”
乔丹嘴角勾起一抹神秘的笑容，没有直接回答，而是将目光转向了球场另一端的客队替补席。
在那里，亚特兰大老鹰队的球员们，也在进行着紧张的赛前热身。本·华莱士那爆炸性的发型和钢铁般的身躯，在人群中格外显眼。他的身边，围绕着一群年轻而充满活力的面孔——雷蒙德·费尔顿、约什·史密斯、约什·柴尔德里斯，以及那位备受期待的意大利状元秀，安德里亚·巴尼亚尼。
“埃尔文，”乔丹的声音突然变得有些玩味，“你觉得亚特兰大这帮年轻人怎么样？尤其是那个7号，巴尼亚尼，还有那个24号，约什·史密斯。他们的天赋，可是肉眼可见啊。”
魔术师顺着乔丹的目光望去，眼中也闪过一丝赞赏：“巴尼亚尼确实是个有天赋的年轻人，投射能力出色，技术也比较细腻，有点像年轻时的德克。约什·史密斯的运动能力更是顶级，如果能控制好自己的情绪，打磨好技术，未来不可限量。”
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