正月的北风裹着碎雪，打在“守脉连”的灰布军装上，簌簌作响。桃花站在山岗上，望着远处被日军封锁线切割得支离破碎的平原，手里的步枪枪管结着层薄冰，像根冻硬的铁骨头。
“连长，柱子哥醒了！”通讯员小马气喘吁吁地跑上来，棉鞋踩在积雪里，留下一串深窝。
桃花转身往临时包扎所赶，军靴碾过冰碴子，发出咯吱的脆响。自从黑风口一战后，柱子的右腿被弹片划开，伤口总不见好，军医说山里寒气重，怕是要落下病根。
包扎所是间废弃的山神庙，神像早被鬼子砸了，只剩半截泥塑身子，此刻正靠着柱子的铺位。他脸色蜡黄，见桃花进来，想撑着坐起来，却疼得龇牙咧嘴：“别扶……这点伤算啥，当年在窑头镇被砖头砸了都没事。”
桃花按住他的肩膀，指尖触到粗布军装下凸起的骨节——这双手曾抡过锄头、扛过镖箱，如今握着枪，虎口磨出的茧子比老树根还硬。“王营长刚送来命令，”她低声说，“让咱们连掩护石骨镇的百姓转移，那边离前线近，鬼子最近在增兵。”
柱子眼里的疲惫一扫而空：“石匠大叔他们？得赶紧去！我这腿没事，能走！”
“你留在这里养伤。”桃花从怀里掏出个布包，里面是药山村老婆婆给的“续筋草”，“泡水敷，比军医的药膏管用。”她顿了顿，声音放软，“守脉连离不开你，但现在，你得先守住自己的腿。”
柱子看着布包里的草药，叶片上还留着山风的纹路，突然红了眼眶。从七城到战场，他们这群人像是被地脉串起来的珠子，少了谁都不圆。
出发时，天刚蒙蒙亮。三百多名百姓背着包袱，牵着牛羊，在雪地里踩出蜿蜒的长队。石匠大叔拄着根石钎走在最前面，钎子上刻着的“定脉纹”在雪光里若隐若现。“桃花连长，”他凑近说，“我昨儿个摸石头，感觉地底下不对劲，像是有东西在翻土。”
桃花心里一紧。守脉人对土地的敏感远超常人，石匠的话绝不会是空穴来风。她让队伍暂停，从背包里取出玉符——自从吸收了牵脉花根茎的灵力，玉符上的藤蔓纹总在靠近地脉节点时微微发烫。此刻，玉符果然热了起来，纹路指向队伍右侧的一片松林。
“小马，带一个班跟我去看看。”桃花压低声线，“其他人原地警戒。”
松林里积着厚厚的雪，脚踩进去能没到膝盖。越往里走，玉符越烫，空气里隐约飘着股铁锈味。走到林子深处，桃花突然停住脚步——雪地上有串奇怪的脚印，不是人的鞋印，也不是野兽的蹄印，倒像是某种金属器物拖过的痕迹，一直延伸到一棵老松树底下。
“连长，你看这个！”小马扒开树下的积雪，露出块巴掌大的黑铁，上面刻着扭曲的花纹，和玄字堂的标记有几分相似。
桃花指尖刚碰到黑铁，玉符突然剧烈震动起来，藤蔓纹亮起金光，映得松树上的积雪簌簌往下掉。她猛地想起药山村老婆婆说过的“蚀脉咒”——玄字堂的邪术，能让地脉之气变得像毒藤一样，缠绕着吸食土地的生机。
“不好！”桃花转身往回跑，“快让百姓离开这片林子边缘！”
话音未落，地面突然传来一阵闷响，像是有巨物在地下翻身。走在队伍末尾的几个孩子突然尖叫起来，指着脚下的雪地——原本平整的积雪正以肉眼可见的速度凹陷，露出下面黑漆漆的泥土，泥土里还缠着些黑色的细丝，像极了腐败的根须。
“是蚀脉咒！”石匠大叔脸色骤变，举起石钎往地上一戳，“这下面是地脉的毛细血管，被邪术引出来了！”
黑色细丝越来越多，像蛇一样缠上百姓的脚踝。一个牵着牛的老汉刚要抬脚，就被细丝缠住，疼得嗷嗷叫，脚踝处的棉裤瞬间被染成黑紫色。
“都别动！”桃花大喊着掏出玉符，往老汉脚边一按。金光闪过，黑色细丝像是被烫到一样缩了回去。她对战士们喊道：“用刺刀挑开细丝，别让它们碰到皮肤！”
战士们立刻行动起来，刺刀在雪地里划出一道道白光。桃花举着玉符，沿着队伍边缘跑动，金光所过之处，黑色细丝纷纷退散。但邪术显然不止于此，地面的震动越来越频繁，远处的林子里传来树木断裂的声响，像是有什么东西要从地下钻出来。
“是影组！”石匠大叔盯着那串金属脚印，突然明白过来，“他们在地下埋了‘脉引器’，专门引动地脉里的戾气！”
桃花心里一沉。影组——玄主残余势力的代号，黑风口一战后就销声匿迹，没想到竟躲在这里搞鬼。他们显然知道守脉连要护送百姓转移，故意在必经之路设下陷阱，想用蚀脉咒困住他们，再引来日军合围。
“小马，发信号弹，让附近的游击队增援！”桃花对着通讯员喊道，“其他人，跟我往东边突围！那边地势高，地脉之气强，邪术不容易蔓延！”
队伍刚转向东边，就听见身后传来枪声。日军的先头部队到了，黑压压的人影出现在松林边缘，机枪子弹像冰雹一样砸过来。
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