“阿嚏——”教皇猛地打了个寒颤，华贵的教袍也掩不住他内心的悸动。
他正端坐于圣索菲亚大教堂的祈祷室内，手中，把玩着象征着权力的黄金权杖，试图平复心神，但那股莫名的不安却如潮水般一波波涌来，让他坐立难安。
“奇怪，真是奇怪……”教皇喃喃自语，额头上渗出了细密的汗珠。“是主的警示吗？还是……有什么邪恶的力量正在逼近？”
他抬起头，目光扫过祈祷室内华丽的壁画和闪烁的烛火，平日里让他感到安宁的神圣氛围，此刻却似乎弥漫着一丝若有若无的诡异。
他总觉得背后发凉，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视着他，窥视着这座神圣的城市。
“来人！”教皇扬声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
一名身着红色祭服的主教连忙快步走了进来，躬身行礼：“教皇陛下，您有何吩咐？”
“最近……城中可有什么异常？”教皇盯着主教的眼睛，试图从中找到一些答案，“比如……陌生人，或者……不寻常的天象？”
主教愣了一下，仔细回想了片刻，恭敬地回答：“回陛下，一切如常。”
“城防稳固，信徒们也都在虔诚祈祷。至于天象，昨夜的星辰运行平稳，并无异常征兆。”
“是吗？”教皇显然对这个答案并不满意，他皱紧了眉头，“可为何……为何我的心如此不安？这眼皮跳得就没停过！”
他伸出手指，有些烦躁地按了按自己狂跳的右眼皮。
“陛下，或许只是近日为教务操劳，有些疲惫了。”
主教小心翼翼地劝慰道，“不如稍作休息，或者让我为您做一场驱邪祈福的弥撒？”
“驱邪……”教皇低声重复着这个词，眼神变得更加疑神疑鬼，“你说，会不会是那些异教的余孽？”
“或者是……东方来的那些异教徒？他们一直对我们的圣地虎视眈眈！”
他越想越觉得有可能，心中的不安被无限放大。“不对，一定有什么不对劲！你去，立刻去加强城防，特别是港口！派人密切监视所有进出的船只和人员，任何可疑分子，格杀勿论！”
“是，陛下！”主教见教皇神色凝重，不敢怠慢，连忙应声退下。
祈祷室内只剩下教皇一人，他站起身，在室内焦躁地踱步。
烛光将他的影子拉得长长的，在墙壁上扭曲晃动，更添了几分诡异。
“到底是什么……到底是什么在接近？”他喃喃自语，眼神中充满了恐惧和猜忌，“是魔鬼的使者吗？还是某个被我惩戒过的贵族心怀怨恨，想要报复？”
他走到窗边，推开厚重的窗帘，望向远方博斯普鲁斯海峡的方向。
海面上风平浪静，蔚蓝的天空与澄澈的海水在遥远的天际线处融为一体，看不出任何即将到来的风暴或是异样。
金色的阳光洒在波光粼粼的海面上，反射出耀眼的光芒，一切都显得那么宁静而祥和。
他强自镇定，试图用理智分析：“波斯明教的教主已死，其势力就算不分崩离析，也是群龙无首。”
“如今在这个世界之上，还有谁能拥有威胁到我，威胁到神圣罗马教廷的实力？”他的目光扫过窗外，仿佛在寻找那潜在的威胁。
“难道是杀死明教教主的那几个东方人？”一个念头闪过他的脑海，随即又被他压下。
“不过不对呀，我与他们素未谋面，无冤无仇，他们远在东方，为何要千里迢迢来找我君士坦丁堡的麻烦？”
尽管如此，内心深处那股源自灵魂的战栗却丝毫没有减退。
教皇深知，在这个力量至上的世界，任何侥幸心理都可能带来灭顶之灾。
为了保险起见，他立刻转身，快步走到书桌前，拿起鹅毛笔，在羊皮纸上疾书起来。
他写了一封措辞严厉的密信，要求远在波斯的教廷密探不惜一切代价，调查清楚那几个东方强者的动向。
信件交由最信任的属下，以最快的方式送往波斯。
就是数日之后，清晨，当第一缕晨曦刚刚染红圣索菲亚大教堂的金色圆顶时，一只矫健的信鸽便扑扇着翅膀，降落在了教廷的窗台上。
教皇几乎是扑了过去，颤抖着手从信鸽纤细的腿上解下那卷小小的羊皮纸。
当他展开信纸，目光触及上面的内容时，那张原本就布满皱纹的脸瞬间扭曲变形，血色彻底消失，变得如同死灰一般难看。
信上的字迹潦草而急促，传递的消息却如同晴天霹雳，狠狠劈在了他的心头：
叶枫，那个据传以一己之力，杀死明教教主的东方年轻人，已然接任明教太上教主之位！
更让他脸色难看的是，叶枫一人乘着巨大海船，扬帆西向，其目标……直指君士坦丁堡！
“砰！”教皇的拳头重重砸在坚硬的红木书桌上，名贵的墨水砚台被震翻，墨汁泼洒而出，在羊皮纸上晕开一片狰狞的黑色，如同他此刻的心境。
他感到一阵天旋地转，几乎站立不稳，扶住桌沿才勉强稳住身形。
“叶枫……他竟然真的来了！”教皇的声音干涩而沙哑。
既然叶枫能够杀死，明教教主就能够杀死自己。
虽然自己在君士坦丁堡资中教众数十万，但是他知道到了他这种境界，根本不是人多能够耗死的。
只要自己想走，纵使百万大军之中，自己也可以来去自如。
深吸一口气，教皇强迫自己冷静下来。事已至此，惊慌无用。
他是神圣罗马教廷的教皇，是上帝在人间的代言人，绝不能在臣民面前显露丝毫怯懦。
更何况，对方既然大张旗鼓而来，显然不是秘密刺杀，更像是一场……宣告。
他眼神闪烁，心中念头急转，硬拼？他没有必胜的把握，甚至连自保都感到心虚。
他与明教教主乃是同一境界的强者，明教教主被叶枫给杀了，那说明叶枫足以有杀死自己的实力。
避战？作为教皇，他根本无处可避，自己作为上帝的代言人，作为君士坦丁堡的领袖。
如果是自己躲避了，那么手底下的人必然会怀疑自己的信仰
“那么……只能虚与委蛇，先探探对方的虚实和来意。”
“来人！”教皇的声音恢复了往日的威严，只是仔细听，仍能察觉到一丝不易察觉的颤抖。
《架空世界，大家不要把现实的地理位置与小说之中的地理位置相互比较！》
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