曹彬走了，那个带给他此生最大屈辱的人也几乎是在同一年先于他撒手人寰——在曹彬过世的半年前，公元998年12月1日，辽国的南京留守、大于越、宋王耶律休哥死于辽国南京幽州。得知噩耗，辽国皇帝耶律隆绪下诏为耶律休哥之死辍朝五日，同时耶律隆绪任命皇弟耶律隆庆为梁王并接替耶律休哥为南京留守。
对于耶律休哥这个敌人，我们同样也无需多说什么。
赵光义此生最大的耻辱和曹彬此生最大的耻辱都是拜此人所赐，此人几乎是以一己之力将赵光义和曹彬所卷来的强大洪流给硬生生地挡了回去并让这股洪流最终反噬在了宋朝的身上。他是一个改变了宋朝历史和中国历史走向的人，若不是他在高粱河畔浑身是血地在近乎于绝望的逆境中对赵光义发起的决死攻击，那么赵光义就将实现他的千秋宏愿，宋朝就将夺取燕山和长城防线，辽国从此将被牢牢地被压制在燕山以北，甚至于历史上就将再次出现另一个匈奴或突厥——在强极一时之后泯没于世界民族之林。在那之后，汉统再次中兴，盛唐之光再度闪耀整个东亚大地。总之，赵光义的那个美梦有多么辉煌壮丽，他耶律休哥对辽国的功绩就有多么盖世恢宏。
无可置疑，正是耶律休哥一手促成了宋朝终其一生都未能扭转的战略颓势，北宋之所以会被辽国压制甚至最后之所以会亡国都是因为耶律休哥在高粱河的那个黎明时分的冒死进击。他是一个在那个特定的时刻扭动了历史开关的巨人，对当时的宋朝和汉民族来说他是我之巨敌，但对于辽国和契丹人来说他是国家和民族的英雄。如果说耶律阿保机和耶律德光父子是辽国的缔造者和开创者，那么他耶律休哥就是为辽国横刀立马的守护神。没有他，辽国兴许早在十几年前就已分崩离析，而契丹这个族群也将就此重回相互攻伐的部落时代。
相信耶律休哥临走的那一刻一定是没有什么遗憾的，他甚至是骄傲地离开的，他在高粱河的搏命式冲锋以及在岐沟关和易水河畔的所向披靡足以让他含笑九泉。一个男人能够成为所属国家和民族所世代称颂的英雄，在如此伟业和声誉面前，作为一个生于天地之间的大丈夫，此生何憾？
辽国送走了自己的战神耶律休哥，宋朝这边也送走了他们的第一良将曹彬，率先走出悲伤氛围的辽国人在公元999年7月由他们的皇帝耶律隆绪正式以皇命的形式下发了一道诏令——南下伐宋！
平静了十年的宋辽边境就此再度战云蔽日！
获报辽国下诏伐宋，此时正值年轻气盛的赵恒在度过了短暂的惊慌之后立马下令河北前线以及驻防京城的禁军准备迎战。
赵恒任命禁军马军都虞侯、忠武军节度使傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，康保裔、范廷召、李继宣、杨延昭、杨嗣等河北各地边镇将领皆受其节制，宋军在河北境内总计十余万步骑也皆受其统领。赵恒另外还从开封城里挑选了一批人负责为傅潜此次出征保驾护航：富州刺史张昭允为大军都钤辖，洛苑使、入内副都知秦翰为大军都监，莱州防御使田绍斌、崇仪使石普、单州防御使杨琼为大军先锋。
以上部署并非宋朝为此次战争所准备的唯一迎击力量，赵恒在这方面比他老爹大胆得多。当年赵光义在雍熙北伐失败之后面对辽国的进犯只是下令河北前线的宋军固守城池，但赵恒这次不但在河北集结重兵准备与辽国大战一场，而且随后他还在开封举行了一场由二十万禁军参与的盛大阅兵典礼。他向京城的禁军发布了战争动员令，如有必要这些人将随时开赴前线。赵恒这不但是在给自己和军队打气，更是在向辽国表明他坚决抗战的决心。
辽国是在七月发布的战争动员，而他们集结兵力的时间则是整整两个月。九月，萧燕燕、耶律隆绪、韩德让等辽国上层率领辽国御营亲军进入幽州。作为辽国实际上的最高领导人，萧燕燕随即任命自己的次子耶律隆庆为此次南征宋朝的大军先锋元帅。
按照惯例，出兵之前辽国还是举行了一系列的宗教仪式以祈求各路神灵保佑辽军能够取得大胜，但就在辽军准备开拔之际，他们所祈求的各路神灵就给他们送了个霉头：辽国数一数二的重臣、北院枢密使耶律斜轸病重。纵使辽军上下如何祈福于上苍以延续其生命，但在公元999年9月24日这一天，耶律斜轸还是追随耶律休哥而去病死于行军途中。
不到一年的时间，辽国在这一时期战功最为卓着、声名最为显赫的两位军事统帅相继离世，而他们对辽国的重要性和贡献绝对冠绝当世。这二人就如辽国这个巨人的两只巨臂，耶律休哥南拒宋朝，而耶律斜轸则为辽国镇守北疆，在他的征伐下辽国北面各个民族和部落悉数被荡平继而臣服于辽国，此外耶律斜轸还参与了对宋朝的所有重大战事。高粱河之战他也立下了赫赫战功，而雍熙北伐时也正是他所率领的军队将此前锋锐难当的潘美和杨业给顶了回去，杨业之死也是拜其所赐。如果说耶律休哥是辽国的战神和守护神，那么耶律斜轸则是光芒丝毫不逊色于耶律休哥的另一个战神和守护神。
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