五月三日，也就是宋军从涿州再次撤离的半个月后，辽军的追兵与宋军在岐沟关进行了自此次战争爆发以来双方主力兵团的第一次决战。
请注意这个时间点和地点，岐沟关距离涿州不过才四十里，而此时距离东路军撤离涿州已经过去了半个月。
半个月走了四十里？如果宋辽双方的史官都没有记录错误，那么我们该怎么解释宋军的这种行为？难道说当年的那场大雨持续了半个月吗？而且，雨势之大让宋辽两军都被迫停止了行军吗？然而，在《辽史》的记载里，耶律休哥在四月二十一日这天还跑去辽国的御营朝见了萧燕燕和耶律隆绪，而辽军的一部更是在四月二十四日这天攻占了固安从而阻断了宋军经由固安回到雄州的道路。
这就让人有些迷惑了，难道说只是涿州在下雨而固安却没有下雨吗？这种可能性显然很小，那么，这半个月里曹彬到底在干什么？急于摆脱辽军的他为什么一直在涿州附近徘徊？耶律休哥在这半个月里又在干什么？为什么直到五月初宋辽双方才交上火？千年之间，相信无数人都产生过这些疑问，但能给出答案的人都早已作古。
其实这些问题也不重要，重要的是一场大战就此爆发了。面对岐沟关外气势汹汹的辽国骑兵，此时的曹彬或许仍然觉得耶律休哥未必就敢向他主动发起进攻。岐沟关虽然不是什么雄关险隘，但十几万人往地上一杵本身就是一道难以逾越的雄关，而且还是武装到牙齿的雄关，你耶律休哥敢过来就得拿命来做赌注。遗憾的是，曹彬这一次又想错了。
五月三日这天成了宋军数万将士的命运审判日，耶律休哥到达战场后旋即就命令辽军向宋军发起了进攻。一个月前东路军所热切期盼的战斗终于是来了，可此时的他们已经不是什么精锐之师。前有一路挖沟之苦以及烈日的炙烤，后有大雨倾盆外加在泥泞的道路上被曹彬带着在无尽的大平原上到处溜圈，宋军的将士们此时早已是四肢无力且心力交瘁，甚至是腹中也空空如也。
这场决战从一开始就是不对等的，而宋军的结局也可想而知。面对辽军的大举进攻，仓促应战的宋军也没有什么时间和精力再去挖什么大沟，他们将运粮的辎重车环绕在军阵的外围以此阻挡辽军骑兵的冲击。一场混战下来，宋军虽然险象环生但却牢牢地守住了阵地，夜幕时分双方各自罢兵。
不幸的是，这天晚上，耶律休哥再度将宋军的粮道给断了，也就是说，宋军如果继续待在原地就将被饥饿而死。在同一个坑里掉进去两次之后，“北宋第一名将”曹彬将军做出一个堪称其一生最大污点和耻辱的决定：他和东路军副帅米信带着少量亲随悄悄地脱离大部队向南而逃。
赵光义当年在高粱河的战场上也曾独自逃命，但他是在战场上中了两箭且身陷重围的情况下才逃命而去，而曹彬在这方面做得比他的皇帝还要出色。
身为主帅，曹彬很难做到悄然无声地消失于无形。很快，主帅逃走的消息在宋军的营中就传开了，这一下就悲剧了。主帅都跑了，我们这些大头兵还待在这里干什么？于是，宋军几乎是全军不战自溃，之前撤离涿州还能勉强做到成建制地有序而退，可此时他们完全就是作鸟兽散。
曹彬没想到自己这么快就暴露了行踪，他偷偷逃跑确实很可耻，可这人还是要脸的，得知宋军已经全线崩溃他又停止了逃跑并挑起了主帅的担子。在今天河北定兴县境内的拒马河与易水河交汇的地方，曹彬下令趁着辽军暂时没有追上来，全军抓紧时间马上渡过拒马河。同时，他命令已经过河的宋军在易水河之南搭锅做饭。
最大的悲剧就此到来。先前被宋军在夜里集体南逃搞得莫名其妙的耶律休哥终于回过神来，他下令派出一队精锐骑兵对宋军进行追击。此时，易水之南的宋军正在做饭，而拒马河东岸的宋军则还在忙着渡河，但耶律休哥这时候追上来了。辽军的突然杀到让还未渡河的宋军如是见了厉鬼一般惊慌失措，他们没想到去抵抗，而是竞相涌向了拒马河畔，逃命心切的宋军纷纷跳进了河里……
可想而知的是，在黑夜里出现这样的状况会造成怎样的后果。辽军的追兵可能还没有打过这么容易打的仗，他们在慌乱的宋军队伍里是疯狂地砍杀。这天晚上宋军被踩踏而死、溺水而死以及被辽军杀死的士兵不计其数，就连赵光义准备派去做幽州知府的刘宝勋及其儿子刘利涉也双双溺死于河中。拒马河的河水因为大量宋军的涌入以及大量宋军尸体的填塞而断流，后面的宋军几乎是踩着战友的尸体才过了河！
危难时刻方显英雄本色。值此山崩地裂之时，宋军的骑兵主将李继宣站了出来，他率领所部将士在全军崩溃逃散之时向辽军发起了反攻。除了李继宣之外，宋朝的国舅爷李继隆也在这个全军倾覆面临生死存亡的关头显示出了他的治军能力和悍勇本性。宋军全军大乱且竞相逃命之时，李继隆所部的将士依然军令严明且丝毫不乱，他们很快也加入了对辽军的反击之中。在李继宣和李继隆所部的一番殊死力战之后，之前气焰无比嚣张的辽军被打得大败而逃，李继宣不依不饶地率部追击辽军至狐山才收兵而还。
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