霍华德勋爵坐在石凳上，面前摊着一本薄薄的册子，那是昨天一位低级事务官“顺便”留在会客室的，名为《京都舆地概览及市民守则（乙巳修订版）》。
册子用拼音和汉字对照，印刷清晰，配有简图。
里面详细规定了从垃圾投放到车辆行驶、从集市管理到夜间宵禁（仅限于某些特定区域）的各种条例，事无巨细，逻辑严密。
“他们连市民如何倒垃圾、马车靠哪边行驶都立法规定……”，霍华德低声说，语气复杂，“并且看起来执行得相当彻底，伦敦的市政法令？形同虚设”。
“勋爵，您认为他们何时才会真正与我们接触？”，勒·泰勒走过来问道。
霍华德合上册子：“当他们认为我们已经充分认识到差距，并且内部的意见分歧大到需要他们来‘仲裁’或‘指引’的时候”。
他目光扫过其他三人，“先生们，我们必须统一立场，至少是表面上的，如果我们自己先吵起来，那么在他们眼中，我们的价值会进一步降低”。
“统一立场？”范·德·海登收起笔记本，“勋爵，我们的诉求本就不同，荷兰需要恢复贸易航线，尤其是香料和东南亚的货物”。
“法国希望确保印度支那的据点不被进一步侵蚀，也许还能获得一些技术？”。
“英国需要止血，保住东印度公司残存的据点，西班牙只求美洲航线安全。我们如何统一？”。
“最低共同点”，霍华德冷静地说，“避免进一步的军事冲突，争取尽可能公平——或者说，不那么屈辱的贸易条件”。
“我们必须强调，和平贸易对双方都有利，战争只会两败俱伤”。
“两败俱伤？”，勒·泰勒苦笑，“勋爵，您真觉得我们现在有资格说‘两败俱伤’吗？七年前或许是，现在恐怕只是我们单方面的‘伤’”。
“所以他们更需要我们活着，并且维持一定程度的繁荣”，范·德·海登眼中闪过一丝商人的精明，“一个彻底贫困、混乱的欧洲，买不起他们的茶叶、瓷器和丝绸。摧毁我们不符合他们的长远商业利益”。
“我研究过他们的历史，这个帝国似乎更倾向于建立朝贡和贸易体系，而非直接占领遥远的土地——至少目前如此”。
这话让众人稍感安慰，但又想起南洋，现在的南洋完全成了大夏贵族的乐园，听说还会在那里建立几个国家。
就在这时，一名身穿青色大夏官服的中年官员，在一名通译和两名随从的陪同下，步入了花园。
四位使节立刻振作精神，整理衣冠，来人官职似乎不高，但这是十天来第一位主动来访的正式官员。
“诸位使节安好”，官员拱手为礼，态度不卑不亢，“下官外交部西洋事务司主事，姓陈”。
“奉上官之命，前来了解贵使团此次来访的具体议程、人员构成，并登记所携国书、礼品清单，以备呈报”。
不是接见，只是“登记”，希望像被针戳破的气球，但众人还是打起精神。
霍华德勋爵作为团长，上前用拉丁语回应：“陈主事，我们代表英格兰、法兰西、荷兰联省共和国以及西班牙王国，诚挚希望觐见大夏皇帝陛下”。
“呈递我国君主亲笔国书与礼物，并就七年前的不幸误解所引发的冲突之后，如何重建和平与贸易关系，进行友好磋商”。
他示意随从取来一个精致的橡木匣，里面是四份加盖火漆印玺的国书副本，“这是国书副本，正本与礼品，需面呈皇帝陛下”。
陈主事接过匣子，并未打开，只是递给身后随从，然后拿出一份表格和笔。
“请详细说明每位使节的全名、头衔、在贵国的职务，随员人数、分类，如秘书、护卫、仆役等”。
“礼品清单请务必详细列明种类、数量、大概价值，另，贵使团计划停留多久？是否有特定议题希望优先讨论？”。
程式化的询问，不带任何感情色彩。
范·德·海登尝试套近乎：“陈主事，我们非常钦佩大夏的繁荣与文明，不知我们是否有幸参观一些京都的着名场所？比如大学、图书馆、工坊？这有助于我们更好地了解贵国，促进交流”。
陈主事抬眼看了他一下，语气平淡：“外使参观事宜，需另行申请，由上官批准，目前请诸位在馆驿安心休息，若有消息，会及时通知”。
他写完最后几个字，收起表格，“诸位还有何疑问？”。
勒·泰勒忍不住问：“请问，我们何时能见到贵国外交部尚书，或者更高层的大人？”。
“尚书大人公务繁忙。时机合适，自会安排”，陈主事拱拱手，“若无他事，下官告辞，馆内如有生活所需，可告知管事”。
说完，带着人转身离开了，步伐平稳迅速。
凉亭内一片沉默。
“他甚至没邀请我们坐下谈”，唐·卡洛斯伯爵喃喃道。
“一个主事，品级很低”，霍华德勋爵判断，“他的任务只是收集基本信息，不承担任何谈判职能，我们在他们眼中的优先级，可能比想象的还低”。
接下来的日子更加难熬，登记之后，再无正式官员来访。
他们只能透过宾馆的窗户，观察外面街道的一角，或者在后花园仰望京都清澈了许多的天空——这里的空气也比欧洲城市好得多，虽然仍有烟囱冒烟。
他们从通译偶尔的只言片语和宾馆内流传的几份官方邸报（《金陵官报》）中，努力拼凑这个帝国的信息。
他们知道了皇帝的姓名，知道了皇帝有十三子八女，皇长子封“吴王”。
知道了帝国分为“直隶”和“行省”，有“七大部”分管国事，知道了不久前南方的“云滇行省”通了新的官道，北方的“辽北行省”新建了大型畜牧场……
信息繁杂，却更凸显这个帝国的庞大与有序运转，同时，一种无形的压力日益增长——他们被彻底忽视了。
仿佛四国联合使团，不过是投入深潭的一颗小石子，连涟漪都未曾激起。
第十天下午，事情终于起了变化，并非来自外交部，而是一个意想不到的邀请。
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