木匠和桶匠在最后检查船只关键部位，修补缝隙。
官员在临时搭建的木棚里，对着名册大声点名，核对人员身份，发放盖有官印的“海外开拓凭证”。
小贩在人群中穿梭，叫卖着干粮、饮水、草鞋、护身符，生意好得惊人。
送行的人群挤满了码头空地，妻子叮嘱丈夫，父母拥抱儿子，朋友互道珍重，哭声、笑声、祝福声、吆喝声汇成一片巨大的声浪。
在码头一处被清空、有士兵警戒的区域，停泊着一艘格外巨大的四桅帆船，船首像是一条跃起的金龙，船身漆成黑红两色，主桅上悬挂着“钦命南洋宣抚使 秦”的旗帜。
这正是二皇子秦承泽的坐舰——“龙腾”号。
他已被夏皇正式任命为“南洋宣抚使”，代表皇室监督协调初期开拓事务，并为自己未来的藩国预作考察。
三皇子秦承昊也在船上，他将作为皇室的另一代表，参与此次远征。
“龙腾”号的甲板上，秦承泽凭栏而立，望着眼前这史诗般的喧嚣场景，心潮澎湃。
一个月前，他还在“镇海号”上目睹钢铁巨舰的冷酷杀戮；一个月后，他已身处这充满人间烟火与梦想的启航之地。
战争是为了和平，毁灭是为了建设，帝国的意志，正通过这无数人的渴望，具象化为眼前这千帆待发的壮观景象。
他的目光扫过不远处几艘正在装船的船只，那是几个实力雄厚的公爵、侯爵家的船队，人员精干，物资齐备，显然准备充分。
更远处，一些较小但看起来同样干劲十足的队伍，也在忙碌着。
他甚至看到一群穿着朴素但身体结实的汉子，正在一位看起来像老兵头目的人指挥下，有条不紊地登上一艘旧式福船，他们或许就是某个小地主或退伍军官组织的开拓团。
“二哥”，秦承昊走到他身边，脸上带着兴奋的红晕，“这可比京都的上元灯会还要热闹百倍！你看那些人，眼睛都在放光！”。
秦承泽点点头：“因为他们看到了改变命运的希望。朝廷给了他们这个机会，海军为他们扫平了最大的障碍，剩下的，就看他们自己的勇气和运气了”。
他顿了顿，低声道，“三弟，记住父皇的教诲。我们此去，不仅是观风望景，更要学习如何驾驭这人心，如何在这片新土地上，建立秩序，扎根生长。这将是比海战更复杂、更漫长的考验”。
“我明白，二哥”，秦承昊难得地收起了跳脱，郑重答道。
与此同时，在港口另一侧专门划出的军港区，气氛则肃穆得多。
这里停泊着四艘庞大的“镇海级”蒸汽战列舰，以及二十余艘“乘风级”护卫补给舰。
这是即将为这支庞大民间船队护航的大夏皇家海军第五、第六、第七、第八舰队（部分舰只）。
舰队司令，海军中将郑海龙，正在旗舰“定海号”的指挥室召开最后一次护航会议。墙上挂着详细的航线图和气象海流图。
“……诸君，任务很明确”，郑海龙声音沉稳，“我们护航的目标，不是一支军队，而是一个庞大的、松散的、由无数梦想和欲望驱动的混合船队”。
“他们的船只性能不一，人员素质参差不齐，组织度低下，我们的首要任务是确保安全，尤其是通过可能有零星敌舰或海盗活动的海域时”。
“航线已经规划好，沿途的补给点也已标出，各舰务必保持严密了望，维持编队秩序”。
“对民间船队，以引导和护卫为主，非必要不干涉其内部事务，但若有无视号令、危害整体航行安全者，有权警告乃至驱逐。”
“同时，我们也要做好应对突发情况的准备。虽然吴元帅已基本扫清西洋夷主力，但难保没有漏网之鱼或垂死反扑，各舰战备不可松懈”。
“最后，记住陛下的期望和海军荣耀。我们要将这数万人，平平安安地送到他们梦想的起点，出发后，‘定海号’居中调度，各分舰队按预定方位展开，明日七时，准时启航！”。
“遵命！”，众将领齐声应道。
九月二十一，上午七点。
上海港，晴空万里，江风徐徐。
“咚！咚！咚！咚！”
港口钟楼敲响了洪亮的钟声，随即，港内所有海军舰艇以及秦承泽“龙腾”号上，同时升起了起航的信号旗，汽笛长鸣！
“起锚！”
“升帆！”
“各船按序出港！”
命令通过旗语、灯号、传令小船，迅速传遍整个锚地。
首先动起来的是海军护航舰队。四艘铁甲巨舰的烟囱喷出浓黑的烟柱，蒸汽机发出低沉的轰鸣，巨大的船身缓缓移动，破开江水，率先驶向外海。它们将在外海组成编队，等待后续船只。
紧接着，是二皇子秦承泽的“龙腾”号及紧随其后的其他几艘皇室和顶级贵族的旗舰。
这些大船升起满帆，在水手们的号子声中，依次驶离码头。
随后，仿佛堤坝开闸，成百上千的大小船只，开始按照事先划定的批次和航道，缓缓启动，汇入出港的洪流。帆影层层叠叠，几乎遮蔽了江面。
桨橹摇动，号子连天，交织成一曲雄浑的出征交响乐。
码头上，送行的人群爆发出震天的欢呼声、祝福声和哭泣声。无数手臂挥舞，无数手帕飘扬。
“一路顺风！”
“早日发财！”
“平安归来！”
“大夏万岁！陛下万岁！”
声浪直冲云霄。
秦承泽站在“龙腾”号艉楼，回望渐渐远去的上海港。那座繁忙的港口，那片沸腾的土地，是他熟悉的帝国。
而前方，是无垠的蔚蓝大海，是未知的南洋群岛，是无数人梦想的彼岸，也是他将要为之奋斗的新天地。
海风拂面，带来咸腥的气息和自由的味道。
他深吸一口气，对身边的秦承昊，也仿佛对自己说：“走吧，去开创属于大夏，也属于我们的时代。”
千帆竞发，乘风破浪，帝国的开拓者大军，正式驶向深蓝，驶向传说中流淌着香料与黄金的南方海域。
他们的身后，是强盛的母国和一场辉煌的胜利；他们的前方，是机遇与风险并存的未知世界。
这不仅仅是一次航行，这是一个崭新时代的启航，一个陆地帝国向海洋帝国迈出的、坚定而充满野心的第一步。
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