大夏历二十四年，八月十七，凌晨三点。
南海深处，一片被星罗棋布小岛环抱的隐秘锚地——“龙渊”，此刻正沉浸在黎明前最深的黑暗与寂静中。
没有灯火，没有号令，只有海浪轻抚礁岩的低语，以及一种压抑到极致、仿佛连空气都在震颤的低沉嗡鸣。
那是数十台巨型蒸汽锅炉维持着最低压力运转时，从钢铁舰体深处传来的、属于工业时代的呼吸声。
皇家海军上将吴忠国，屹立在旗舰“镇海号”那堪称宏伟的舰桥指挥台上。
他身披深蓝色海军大氅，目光如鹰隼般穿透夜色，扫视着锚地内若隐若现的庞然大物们——那是他麾下九支舰队的主力，总计四十五艘“镇海级”蒸汽铁甲战列舰，如同伏于深海的钢铁巨兽，静默而狰狞。
他的身后，站着两位特殊的“观战者”。二皇子秦承泽，年十八，面容俊朗，眼神中充满对未知战阵的好奇与一丝不易察觉的紧绷。
三皇子秦承昊，年十七，身形更为健硕，眉宇间跃动着不加掩饰的兴奋。
两人皆着便于活动的劲装，外罩防水皮氅，并无军职，此行的唯一目的，便是亲眼目睹——并“学习”——帝国将如何用武力夺取未来可能属于他们的海外疆土。
“两位殿下”，吴忠国没有回头，声音低沉如铁，“再过一刻钟，我军即将拔锚。战场非是儿戏，流矢炮弹无眼”。
“请务必遵从安排，留于指挥塔后部安全观战室，未经许可，不得擅动”。
“吴帅放心，我等晓得轻重，绝不给将士们添乱”，秦承泽沉稳应道，手心却微微出汗。
秦承昊则用力点了点头，眼睛一眨不眨地盯着下方甲板上那些在微弱天光下泛着冷硬光泽的巨炮炮管。
吴忠国不再多言，抬腕看了一眼手中精巧的怀表——这是台湾科学院的最新制品。
他拿起连通全舰各战位及舰队指挥系统的铜管传声筒，声音通过复杂的管路和号令兵，瞬间传遍“镇海号”乃至整个锚地：
“各舰注意！‘龙渊’锚地，全体都有——”
“锅炉，升压至作战出力！”
“轮机舱，双机暖机！”
“导航组，最后一次校准航向，目标：纳土纳群岛东北偏东八十海里预设拦截区！”
“全体战斗人员，进入一级战备！”
“按预定序列，间隔两链，依次出航！”
“帝国海军，前进！”
“呜——！！！”
低沉而雄浑的汽笛声，猛然撕裂了黎明的寂静，并非一声，而是数十声汇成的钢铁咆哮！
与此同时，巨大的锚链绞盘在蒸汽动力驱动下发出铿锵巨响，黑色的烟柱从一艘艘巨舰的烟囱中滚滚涌出，由淡转浓，在微曦的天空中拉出一道道触目惊心的轨迹。
“镇海号”率先动了起来。
两台“大夏三式”蒸汽机发出沉稳有力的轰鸣，巨大的螺旋桨搅动海水，推动这艘长达百米、排水量超过三千五百吨的庞然大物，缓缓但不可阻挡地驶离锚位。
舰艏劈开墨蓝色的海水，留下宽阔的白色航迹。紧随其后，一艘接一艘的钢铁战舰如同被唤醒的史前巨兽，依序驶出，在海面上排成数列整齐而威严的纵队。
整个出航过程迅速、安静（除了机械的轰鸣）、井然有序。
没有帆缆的嘈杂，没有水手爬上爬下的呼喊，只有蒸汽的伟力在精确操控下，展现着超越时代的力量感。
秦承泽与秦承昊透过观战室厚实的玻璃窗，望着这支沉默而恐怖的舰队融入渐亮的海天之间，心中震撼无以复加。
他们终于直观地感受到，父皇倾尽国力打造的，究竟是怎样一支怪物般的军队。
“报！”，一名通讯官疾步进入指挥台，“前方‘海东青’三号侦察艇汇报！于纳土纳以西四十海里，发现悬挂四国旗帜之快速帆船三艘，疑为敌方前出侦察或使节船队！我艇依令保持隐蔽监视，未惊动敌船”。
吴忠国目光一冷。使节船？看来西洋人倒是没忘了“先礼后兵”那套把戏。
他嘴角勾起一抹残酷的弧度：“传令‘海东青’三号，继续隐蔽监视，记录其航向，命令第三分舰队所属‘疾风’级战舰‘飞廉’号、‘迅雷’号，前出至敌船航线侧翼”。
“待其进入我预设拦截区外围后，不必警告，直接俘获！ 若遇抵抗，击沉，记住，我要活的，尤其是看起来像头目的”。
“得令！”
“还有”，吴忠国补充道，“俘获后，立即隔离审讯，获取敌方舰队确切位置、规模、航向、指挥官信息，但动作要快，处理要干净，不许放跑任何一条舢板回去报信！”。
“是！”
命令迅速下达，两艘修长迅捷的“疾风”级战舰，这种战舰吨位约八百吨，蒸汽动力，航速极高，装备中小口径速射炮，专司侦察、巡逻、袭扰。
战舰如同离弦之箭，从主力舰队侧翼悄然加速驶出，很快消失在远方的海平面下。
它们的任务是为这场即将到来的决战，扫清前沿的“眼睛”和“舌头”，并尽可能获取情报。
吴忠国不再理会那小小的插曲。他的全部心神，都已锁定在那份由情报局和林云反复确认的敌方主力的预计航线上。
九支舰队，四十五艘主力铁甲舰，九十艘“乘风级”护卫补给舰，以及随行的部分用于扫荡残敌和掩护登陆的轻型舰艇，共计近一百五十艘战舰，九万精锐官兵，正以最佳战斗阵型，劈波斩浪，驶向预定的杀戮场。
他们将在那里，以逸待劳，迎头痛击那支由贪婪驱动、跨越重洋而来的风帆舰队。
几乎在同一片海域的西南方向，约一百海里处，气氛截然不同。
三艘装饰相对华丽、悬挂着复杂联合旗帜（四国旗帜并列）的快速帆船，正乘着西南季风，以约八节的航速向东北方向行驶。
这是四国联军派出的“和平使节团”，由一位西班牙侯爵担任名义团长，成员包括各国特使的代表、文书、翻译，以及一小队象征性的护卫士兵。
他们的船舱里，装载着措辞傲慢、要求苛刻的“通商条约”草案，以及一丝残存的、建立在武力讹诈上的“外交”幻想。
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