正在这时，暖阁门外传来宫女轻柔而清晰的禀报声：“陛下，娘娘，贵族学院院长李丰年、教育长陆灼，于宫外候旨求见”。
凝滞的气氛被打破，夏皇眉峰微动，眼中闪过一丝预料之中的神色，“宣”。
宫女退下，不多时，两名男子在内侍引领下步入暖阁。
两人皆着新式服装，年纪均在三十上下，面容端正，步履沉稳，透着一股干练之气。
进入阁中，极标准地躬身长揖，动作整齐划一：
“臣李丰年（陆灼），参见陛下，参见皇后娘娘”。
“免礼”，夏皇回到主位坐下，抬手示意。
两人直起身，垂手恭立，目光低垂，姿态恭谨至极，甚至带着一丝不易察觉的紧绷。
夏皇打量着他们，李丰年，面庞方正，目光沉稳，是贵族学院的院长，陆灼，气质更显锐利些，是掌管具体训导的教育长。这两人，他太熟悉了。
那是他还蛰伏于保宁府积蓄力量时，最早一批亲授课业的学员。
他们都是乱世中的孤儿，濒死于道旁，是他给了他们一碗饭、一个名字、一条出路。
他们识字、算数、兵法、政略的启蒙，许多都来自他亲自编写的教材和口授心传。
他们成家、立业，直到如今执掌帝国未来精英的锻造之地，每一步，都有他安排的影子。
这是真正的死忠，信念与身家性命皆系于他一身，是可以托付最机密、最重要事务的心腹。
“学院现今有多少学员？”，夏皇开口，声音恢复了帝王的平静。
李丰年立刻上前半步，清晰回道：“回陛下，截至正月十六，贵族学院在校学员总计四百二十七人，其中男童三百六十一人，女童六十六人，依陛下定例与教学之需，男女学员分院而教，各有独立校舍、训练场及教习团队”。
夏皇的眉头几不可察地蹙了一下，“只有这些？”。
他的手指在榻沿轻轻一点，“朕记得，去年核定有资格选送子弟不下上千人，何以只有四百余人？”。
李丰年与陆灼的头垂得更低，阁内空气仿佛瞬间凝滞。两人嘴唇微动，却未能立刻答话，额角隐隐可见细微的汗意。
这沉默本身已是答案，夏皇心中了然。贵族学院创立之初，旨意便说得明白：凡爵位在县男以上之家，适龄子弟六至十二岁之间，都可以择一送入学院受教，为期至少五年。
学业考评不仅关乎子弟爵位继承，还关乎他们的子弟成才之路。
然而，规矩是死的，人心是活的，那些凭借战功或从龙之功新晋的贵族，许多自己就是尸山血海里爬出来的悍将，如何舍得将嫡子、尤其是看重的继承人，送去那传闻中“不死也要脱层皮”的地方？
各种“孩子体弱”、“需侍奉祖辈”、“已另聘名师”的借口，或明或暗的抵制，想必层出不穷。
学院方面，面对这些功勋赫赫的家族，强硬手段自然不便施展，只得睁一只眼闭一只眼。
夏皇心中冷笑，这些人，怕是只看到了学院的“苦”，却未曾深想其“用”，也罢，有些钉子，需要他自己来敲。
他摆了摆手，不再追问这令李丰年二人如坐针毡的问题。
“今日召你们来，只为一事”，夏皇的目光变得格外锐利，如出鞘的剑锋，缓缓扫过二人，“朕之长子承业，长女明玉，年岁已至，稍后，你们便将他二人带回学院，正式入学”。
“啊？”
饶是李丰年、陆灼久经风浪，心志坚韧，此刻也不由浑身剧震，猛地抬头，脸上写满了难以置信的惊愕。
皇子？帝姬？进入贵族学院？那个他们亲自参与设计，深知其中每一分严苛、每一次训练、每一场近乎真实困境模拟的…“熔炉”？
陆灼甚至下意识地脱口而出：“陛下！这…学院规训，恐非…非金枝玉叶所能…”。
李丰年虽未出声，但苍白的脸色和瞬间急促的呼吸，同样暴露了他内心的惊涛骇浪。
让天潢贵胄，尤其是陛下的皇子，去经历那些…万一有丝毫差池，他们万死难赎！
夏皇将两人的反应尽收眼底，神色却丝毫未变，只有目光更深沉。
“学院课程如何，朕比你们更清楚，正因他们是朕的子女，未来的皇子公主，或许更不止于此”。
他刻意顿了顿，让那未言的“储君”二字沉甸甸地压在每个人心头，“才更需要经受最严格的锤炼，你们需明白一个道理：欲戴王冠，必承其重”。
他的声音不高，却字字千钧，砸在暖阁的每一个角落，也砸在李、陆二人的心上：“这万里江山，朕能打下，能整顿，但总有一天，要交到后人手中”。
“他们是否担得起，是否能让我大夏不仅不倒，反而更加昌盛，其中很大一部分责任，就在你们肩上，在你们那所学院里！成才与否，朕看你们的本事，也看他们的造化！”。
“陛下——！”
“臣等惶恐！”
李丰年与陆灼再也站立不住，噗通一声，竟不顾大夏新朝早已废除跪礼的律令，直挺挺地双膝跪倒在地，以头触地。
巨大的压力与突如其来的、近乎恐怖的信任，让他们脊背发凉，声音都带着颤意：“此等重任…臣等…敢不竭尽驽钝，效死以报！”。
看着伏在地上的两名心腹重臣，夏皇眼中闪过一丝复杂的情绪，但旋即被帝王的威严覆盖。
他并未因他们的“失仪”而动容，反而眉头一拧，声音陡然转厉：“起来！”
这一声呵斥，带着不容置疑的威压，让李、陆二人浑身一哆嗦。
“朕立国之初便废跪礼，是要让我大夏的子民，上至公卿，下至黎庶，都能挺直腰杆站着说话！你们是学院的院长、教育长，是未来帝国精英的师长，更该是此礼的典范！”。
“今日这般，是忘了朕的初衷，还是觉得朕的旨意，需以此等旧俗表忠心？”，夏皇的语气冰冷，每一个字都像鞭子抽在两人心上。
“臣等死罪！臣等糊涂！”，李丰年与陆灼仓惶站起，面如土色，垂首肃立，再不敢多言一字，背上已是冷汗涔涔。
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