晚餐结束得比预想快，兰德尔说晚上有电话会议要准备，莫妮卡次日一早有跨部门协调会。佩恩结账，三人在门口道别，但他没立刻回公寓，沿乔治城街道走到桥中央，手扶栏杆，望着河面倒映的城市灯火，光斑在水波中碎裂、流动。
次日下午三点，他准时出现在雷伯恩众议院办公楼三层兰德尔的办公室，桌上摊着几份文件，半杯水搁在一旁，百叶窗缝隙漏下的阳光在墙面投下细长光影。
佩恩从公文包取出文件夹，封面写着“北非事务-阿萨拉背景及哈夫克参与度评估”，放在桌上。
兰德尔没立刻翻开，用手拍了拍封面厚度，像在估量分量，抬眼看向佩恩——目光停留数秒，才翻开第一页。
他读得很慢，视线逐行移动，没有跳读，没有快速翻页，看来是准备用心了。
佩恩坐在对面，双手交握置于膝上，静默等待。
翻到最后一页，兰德尔合上文件夹，靠向椅背，揉了揉太阳穴，“信息量比想象中大。部分数据我之前看过，但大部分内容是第一次见。”
“文件夹涵盖了阿萨拉近年财政数据、协议条款摘要及资源设施评估。如需更详细信息，我可以补齐。”
兰德尔重新翻开，找到其中一页仔细重读，“这份协议摘要里的资源转让条款，有效期多久？”
佩恩翻出自己备用资料的对应部分，“根据条款，哈夫克权益保障有效期至阿萨拉还清债务为止。考虑到其当前财政收支结构，偿还期限会随多种经济因素变动，但不会短。”
“等于把国家的一部分未来也卖掉了”，兰德尔的语气褪去了餐厅里的社交铺垫，“准将，这份资料我先留下。需要时间消化，但现阶段可以说：你提供的信息恰好覆盖了我近期关注却尚未触及的领域。”
“如有需要补充的内容，我可以再整理。”
“很好”，他背对佩恩望向灰白天空，“下周我会在这个议题上花些时间，想想怎么推进，到时候再联系你。”
佩恩起身推回椅子，正了正衣领，“期待下次听到进展。”
“材料放我这里，你也注意自己的时间安排。”
佩恩拿起桌上不再冒热气的水杯抿了一口，转身朝门口走去。
走到门边时，身后传来兰德尔的声音：“准将，资料内容电话里不便详谈。等我理出思路，会再联系你。”
下一次联系很快就来了，汉堡店门口的队伍蜿蜒到了人行道上。玻璃窗内贴着奥巴马夫妇和希拉里·克林顿就餐时的旧照，照片里的深色皮肤男女举着热气腾腾的热狗，笑容被岁月和油烟熏得泛黄。
佩恩站在队尾，深蓝色Polo衫配卡其裤，军靴换成了普通运动鞋，竭力抹去身上属于五角大楼的、无菌室般的气息。后背贴着的墙砖上积着一层经年的油渍，黏腻地透过布料渗进来，像某种甩不掉的污名。
他换了个姿势，把重心移到另一条腿上，试图让自己看起来像个普通的食客。
兰德尔晚了大约十分钟，白衬衫袖子卷到小臂中段，领口敞开，深灰西装外套搭在臂弯里，“多久了？”
“十五分钟，里面满座，得等翻台。”
兰德尔点点头，也靠上黏手的墙。
“平时人也这么多？”佩恩问。
“工作日中午总要排一会儿”，兰德尔换了只手臂挂外套，“几十年了，菜单没变过。我在乔治城读书时，隔几周就来一次。半磅辣热狗、薯条、可乐，几美元就是一顿体面的午餐，现在来得少了。”
队伍挪动几步，前面穿白围裙的中年店员正用夹子将热狗从烤盘移入面包，浇上一勺深棕辣肉酱。热气在午后阳光里升腾，裹挟着辣椒粉与洋葱的浓香。
“聊正事，我查了你提的那些协议，也找了懂北非事务的人。”佩恩的声音压得很低，融进排队的嘈杂里，“主流意见是阿萨拉不值得投入。冲突太久，局势不可预测。至于哈夫克集团——既然是盟友的企业，就别自找麻烦。”
“全是这种调子？”
“私下有保留意见，但没人会公开讲。在这个圈子，质疑盟友的企业不明智。”
佩恩沉默片刻，队伍又挪一步，已至门口，透过玻璃能看见店内拥挤的桌位。
“CIA在阿萨拉的年度行动预算多少？”
兰德尔抬眉看他一眼，“你问这个做什么？”
“判断操作空间。”
兰德尔想了想：“具体数字没法给你，但据我所知，大约五百万。按当前物价，只够买少量轻武器和基础通讯设备，撑不起更大的事。”
“五百万，连国会山厕所翻修的零头都不够。”
“所以你想换个口袋掏钱。”
“我想确认，有没有一个口袋是审计员懒得翻的。”
兰德尔嘴角微动，什么也没说，推门而入。
靠墙的桌子发黏，木质表面被多年汤汁浸成深棕。店员端来两杯水和赠品薯条。
兰德尔拿起一根蘸了辣肉酱，“你的意思是，”建立一个官方背书的灰色组织，以教官或志愿兵身份秘密介入，提供训练、战术引导和关键节点支持。”
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