2029年5月，华盛顿特区，阴天。
佩恩走出五角大楼时天光未黯，但低垂的云层已将宪法大道两侧的白色建筑压成一片沉闷的剪影。他没叫车，沿着修剪整齐的草坪边缘走了一段，拐进乔治城大学附近一条僻静街道，推开了汉堡店的门。
下午五点，店内空旷，只有角落坐着一个戴卫衣帽的学生，屏幕蓝光映在脸上。
佩恩选了靠窗的位置坐下，摘下军帽搁在桌角，肩章上的准将星徽是新的，但胸前的荣誉勋章却已经不再闪亮。
他仍不习惯这身行头，也不能适应如今的新头衔——联合参谋部J-5战略计划与政策助理主任，兼任参联会主席高级军事助理——这意味着他不再握枪，而是握着决定别人生死的笔。
之前他需要身临其境，随时准备参与战斗，现在手边永远堆着十几份读不完的报告，每一份都压着一个国家、一片战区、无数尚未被命名的死亡。
他在这里等一个人，一年多没见的友人。
门铃轻响，银翼进来时，佩恩正用叉子无意识地戳着盘里的沙拉。
他的打扮很符合从北非长期派遣之后回来的形象，深灰夹克，旧背包，沾满沙尘的靴子，人明显比一年前瘦了。
银翼落座，背包放在脚边，朝服务员抬了下下巴，照例选择了双层芝士汉堡加上一些墨西哥辣椒，一杯樱桃味的冰镇可乐。
“胡子多了，你得多刮一刮。”
佩恩摸了摸下巴，嘴角微动：“头发少了，我也得少熬点夜。”
“八个月风沙磨的。”
汉堡和可乐上桌，银翼抓起汉堡咬了一大口，咀嚼吞咽，灌下一口可乐促进消化，重新靠回椅背。
“在CIA过得怎么样？你离开三角洲部队的理由确实太离谱了。”
“我觉得还挺好的，现在正在SOG，负责一些比较特别的任务”，银翼拇指擦过嘴角面包屑，“好吧我承认，只是在负责准军事作战而已，训练当地人，把装备送到他们的手上，让他们自己打。”
“哪里的当地人？”
银翼没立刻回答，垂眼盯着可乐杯壁下滑的水珠，佩恩也没急着催。
在华盛顿，有些问题能在公共场合问，有些不能，他们都知道这条线画在哪里。
“其实是阿萨拉。”
佩恩持叉的手顿住。“北非那个？”
“对，地中海沿岸，摩洛哥到利比亚之间一大片土地，都属于这个穆斯林国家。以前跟你提过，但没有特别详细。今天好不容易回来，当然要多说几句。”
“你说吧，好久没听你长篇大论了。”
银翼拿起吸管拨了拨冰块，又放下，“阿萨拉王国，一个伊斯兰教下达君主制国家，法海姆国王名义上执政。五个大区，全国首都在阿尔及尔，各个大区的经济和文化差异都很大，经济文化割裂严重，国民主要是阿拉伯人和柏柏尔人，历史上打过很长时间的内战，1982年大规模内战爆发后持续了将近十七年，后来停战协议签署，但……”
但阿萨拉仍然被国际社会封锁制裁，国民生活在贫困和饥饿中，国家基础设施几乎沦为废墟，各大主要城市之外国家机器濒临瘫痪，仍然由部落酋长甚至军阀把持一切，商业俱乐部消失，体育、文艺等一切非生存事务被剥离，曾经的明星运动员沦为拾荒者、囚犯或性工作者；知识分子靠捡垃圾维生；新生儿因饥饿夭折成为常态。
“几年之前，法海姆国王上台，他在位期间试图发展经济，但底子太差，大规模贫困、高失业率、严重的基础设施老化。他采取的方式是把国家向跨国企业开放，吸引外资进入。哈夫克集团就是最早进入的一批。”
“哈夫克我知道”，佩恩放下叉子，“他们现在在全球的业务规模很大，涉及人工智能、能源、航空航天等许多产业，总部在美国夏威夷州，运营中心分散在世界各地，市值常年排全球第一，雅各布·哈夫克确实很厉害。”
银翼点头，“他们在阿萨拉做了很多年。刚开始是修路、建水电站、铺设光纤网络，以企业社会责任的名义展开，后来又建了一个大型航天发射中心和一个超级计算机中心。2011年，哈夫克与阿萨拉王室签署了正式合作协议，启动了一个名为伟大工程的计划，在国内修建了大量基础设施，从北到南贯穿整个国家，覆盖了港口、公路、机场、医院、学校等公共设施。2018年，零号大坝正式竣工，那是他们的标志性项目，一座巨型水坝，横跨阿特拉斯山脉的一个峡谷，号称能解决下游几百万人的用水和用电需求。当时法海姆国王亲自出席了竣工仪式，拿着金剪刀剪彩，在大坝主体的落成纪念碑前发表了讲话，称其为‘阿萨拉现代化的象征’。外界拍了很多照片，各国媒体都有报道，看起来确实很美。”
“后来呢？”
“后来就不对了。零号大坝建好之后，下游的几条河流改道了，原来的绿洲区域干涸了。当地居民被要求搬迁，政府承诺了补偿和安置，但补偿款迟迟没有到位，安置地点的住房和公共设施也没有按照承诺配备齐全。他们祖祖辈辈住在那里，靠捕鱼和种植枣椰树为生。河流改道之后，渔场没了，树也枯死了。他们找不到新的生计，迁走的人过得也不好，这些地区开始出现不满的声音。”
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