辰时三刻，上洛郡城外。
三月下旬的春风带着新嫩暖意，官道两旁草木抽绿，柳丝轻拂，野桃缀着点点粉白。晨雾散尽，天光清亮，空气里浮着淡淡的草木清气。
官道旁的空地上，四五辆马车整齐聚在一处，车辕相靠、帘幕低垂，皆是上洛郡顶尖世家的车驾。
车厢角上各缀族徽：枫叶为林家，金纹卢字为卢家，玄虎暗纹为李家，墨印杜字为杜氏，一目了然。
车旁已立着不少人影，各家随从按序侍立，衣饰气度各不相同，却都敛声静气。
几家当家的人物，或负手远眺，或低声交谈，或闭目养神，彼此不远不近，神色倒也颇为自若。
林元正伫立其中，望着不远处渐渐聚拢而来的人群，眉眼间神色微微复杂，似有思量，又藏着几分沉郁。
他身后的林安身姿端正、神情干练，微微俯身，压低声音在他耳畔禀报着什么。
林元正忽然轻轻开口，目光落在人群之中：“林安，你说这些读书人里，能有几人真能考取功名？”
林安微一怔神，随即收敛神色，语气从容又带着几分劝慰道：“家主多虑了。莫说旁人，咱们林家此番赴考的家生子皆是勤勉向学，日夜苦读，这般用功，终究不会被埋没，只是早晚时机而已。眼下各家齐聚，人心浮动，咱们只需稳住心神，静观其变便是。”
林元正微微颔首，眸底掠过一丝不易察觉的轻叹。自家那些家生子虽年纪尚轻，却已是苦读多年，白日里即便被族中事务缠身，入夜后也依旧灯烛长明，从不敢有半分松懈。
更何况林家中有幸能得前朝状元出身的张老夫子，又有孔颖达先生亲自悉心教导数载，根基与才学，皆非寻常学子可比。
这般想着，耳边便响起林安压低的声音，他微微侧首，语气轻谨地提醒道：“家主，那李家娘子，正朝这边过来了。”
林元正闻言，目光不动声色地抬了抬，顺着林安示意的方向望去。
来人步履轻缓，身姿端庄，衣饰间带着李家特有的玄虎暗纹，眉眼清丽却又透着几分世家女子的沉稳气度，正是李家那位李元容。
他缓缓收了眼底思绪，面上恢复了平日那般温和沉静，只静静立在原地，等候对方走近。
李元容行至近前，微微敛衽一礼，声音清和有礼：“林郎君有礼。”
林元正当即拱手回礼，身姿从容，神色温和自若，不见半分怠慢：“李娘子有礼。”
“林郎君为何不与那几位家主聚首等候？”
李元容微微偏头，眸中带着几分浅淡疑惑，轻声问道。
林元正唇角微扬，语气平和自然：“不过是随意站定，并无他意。各家学子还未到齐，我在此处静候也是一样。”
李元容眼眸里轻轻闪过一丝失落，转瞬便又敛去，只垂了垂眼睫，再抬眼时已恢复如常。
她目光淡淡扫过四周聚集的各家子弟，轻声续道：“林家此番所遣之人倒是不少，细数之下应当有十三人。”
“林家也不过是谋划着让那些家生子前去长安见识一番罢了，实则并无多少文墨傍身。”
林元正说着，目光轻轻落在不远处那群一身墨色短袍的林家家生子身上，淡淡续道，“终究是年轻，多经些场面、见些风雨，比闷在上洛城中要有用得多。”
李元容闻言不禁捂嘴轻笑，眼波轻漾，带着几分温婉笑意，柔声道：“林郎君太过自谦了，你不也尚未及束发之龄，怎生会有这般老成言语？”
林元正听出她话中隐晦的意思，不愿在此事上多谈，便轻轻一转话头，淡然道：“如今尚缺泉家之人。泉氏本是尚武之家，文风向来清淡，亦不知这次会有几人前来赴考。”
李元容脸上的笑意缓缓淡去，眉眼间恢复了平日的沉静，语气也淡漠了许多：“想来亦有四五人才是，只不过此番前往长安，路途之上，却也需仰仗泉家家主亲身护送，多等片刻亦是应当。”
林元正微微颔首，面上依旧平静无波，只眼底掠过一丝几不可察的轻淡无奈。
以林家的实力而言，实在不缺这十几名护送之人，只是杜氏与郑家为表对林家谋划此事的感激之情，早早便主动揽下了沿途护送与一路照应耗费之责，他也不好再推辞。
只不过林元正素来不愿将身家性命托付外人，面上虽不动声色，心中却已有盘算：林家早已另行调配精锐人手，隐于随行队伍之外，一路暗中护送，既全了杜、郑两家的好意，也将主动权握在自己手里。
一阵马蹄声自城门方向急促传来，尘土微扬。一行人策马而至，皆是短打扮束，腰佩兵刃，骑姿矫健剽悍，为首之人正是迟迟未至的泉家家主泉仲威。
在其身后的众人之中，却有三人身着蓝色长袍、背负书布行囊，一看便是泉家此番赴考的学子。
只是三人模样颇为惹眼：一人已是年近知天命，鬓角微霜，另外两人虽是少年，神色却萎靡颓废，眉宇间满是颓唐，全无读书人该有的意气风发，倒像是被人架着前来一般。
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