沈清棠见火候差不多了，便收了玩笑的神色，正色道：“抱大腿的意思是让你们出去打听商会中谁的势力最强，话语权最大。探探他有没有可能成为咱们沈记的保护伞。”
“你们要把京城所有商会都打听清楚。每个商会实力多大，都有什么商户组成，这些商户背后站的是谁？商户之间关系如何？谁和谁不合？”
她一边说，一边竖起手指，一条一条地列出来，像是在拆解一堵墙，告诉众人该从哪里下手。
“商会有大有小，小商会背后是哪个商会或者哪个人？大商会中又都有谁？谁和谁是同伙？谁和谁是敌人？”
她的声音沉了下来，带着一种洞悉世事的冷冽。“皇商组成的商会也一样。他们不会是铁板一块。谁都会想去坐会长那把交椅。到了皇商这个位置，他们身后站着的就是大乾金字塔尖上的人。小商会或许会为了生存团结一致，可大商会中的所有人，必定勾心斗角。
面上挂着热切的笑，嘴上喊着某兄某弟，背地里却把刀子磨得锋利，等着给对方致命一击。”
她说完，端起茶盏抿了一口。是她喝不习惯的绿茶，微苦的滋味在舌尖漫开，她却面不改色。
沈耀祖听着，慢慢垂下了头，有些汗颜。他不是笨人，听懂了沈清棠的意思。若没有她先给他们讲清楚局势、势力组合，单凭她刚才说的那些方向，他们调查起来就要多花费很多冤枉时间。此刻，他们最缺的就是时间。每一天都有人在观望，每一天都有人被商会拉拢，晚一步，可能就错失一片天地。
他老实认错，声音闷闷的：“姑姑，我错了。”
其余少年大都没有沈耀祖反应快，不过私下早已经以沈耀祖为首，不管懂不懂，都陆续跟着沈耀祖认错。一个接一个地低下头，像被风吹弯的麦穗。
沈清棠倒是也没多为难他们。她端起茶盏，慢悠悠地喝完剩下的半盏，润了润因说了太多话而有些不舒服的嗓子，才跟他们细讲如何做。她的声音比方才轻了些，却更清晰，像是在一条条铺路。
沈记基础差，不能贪心，只能从小商会先入手。这是最稳妥的法子，也是最能见效的法子。
对付小商会好办，用些小计谋就可以。
比如把南方运来的特产批发给他们。
在这之前，沈记不做批发。
不是不能做，是没腾出手来做。也是想要保存沈记的独一无二。
其余商户都没有蒸汽船，没有办法像沈清棠一样从南方把很多东西完好的运送过来。北方的河道、陆路，走一趟少则半月，多则一月，货物颠簸，损耗极大。而沈清棠的蒸汽船，又快又稳，能将南方的新鲜果蔬完好无损地运到京城。
像北方，这个季节正好青黄不接。窖藏的蔬菜已经吃得差不多了，地里的新菜还没长起来。新鲜的水果和蔬菜比肉还稀缺，市面上偶尔见到，价格高得离谱，普通百姓连问都不敢问。若是沈清棠肯把水果和蔬菜批发给他们，简直就是送银子给他们。
沈清棠也不是真要拉拢他们。她要做的是只给一方供货。比如一个商会里，甲和乙有竞争关系，沈记的货就会供给其中一个，而另一个只能眼巴巴地看着。她不差钱，也不急着赚这一时的银子。他们想要获得这样的资格，得拿点儿别的东西来换——比如对手的弱点，亦或是对手背后的人。
沈清棠说到这里，嘴角微微勾起一个凉薄的弧度。小商户眼光和格局往往都不够高，他们最在意的就是自己眼前那点儿蝇头小利，一定会不客气地捅竞争对手一刀，说不定也会没骨气地出卖自己背后的金主。反正有了银子，小商户也可以变成大商户，取代自己的上级也不是问题。
总之，放长线钓大鱼，从下方一点点往上打缺口。像蚂蚁啃骨头，一口一口，不急不躁，等到上面的人反应过来，根基已经被蛀空了。
除此之外，沈清棠还想着培养自己的势力。
之前街上的小商小贩被她免了租金，拉进万客来赚了不少银子。那些人本来在街边风吹日晒，一天到头赚不了几个铜板，进了万客来之后，虽说没有大富大贵，却也攒下了一笔从前想都不敢想的积蓄。如今在商会的勒令下，心不甘情不愿地退出万客来，除了满心不甘和委屈之外，还有对沈清棠的亏欠。
底层小商贩、小摊贩，多数只是普通淳朴的老百姓。他们不懂什么大道理，却也懂得“吃人嘴短，拿人手短”这八个字。沈清棠给了他们机会，让他们过了几个月的舒坦日子，这份情，他们记在心里。
而沈清棠也不是做好事不图回报的活雷锋。她顿了顿，目光扫过众人，声音不高不低，像是在说一件理所当然的事：“他们欠着咱们的，该还了。”
沈清棠从手边放着的纸张里抽出几张，指尖在纸面上轻轻一推，那叠纸便稳稳地滑到沈逸手边。纸张边角微微翘起，上面密密麻麻写满了字，墨迹有深有浅，看得出是分多次记录整理的。
“这些是之前在万客来免租的商户资料。上头有他们的住址、经营品类，以及家庭成员关系。”她的声音不急不缓，像是在交代一件再寻常不过的差事。
沈逸接过纸张，低头扫了一眼，眉头立刻拧了起来。他没有伸手去翻，只是捏着那叠纸的边角，指腹在上面轻轻摩挲，明显是在犹豫。
半晌，他抬起头，语气里带着明显的不情愿：“找这些忘恩负义之人做什么？”
纵使万客来开张初期不知道未来生意如何，总归也给了这些商贩一个遮风避雨的室内去处。
冬天有地暖，夏天有冰盆，不用在街头风吹日晒，不用躲着官差的驱赶。
他们倒好，趁天不亮偷偷走，连个招呼都不打。
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