季九目光微微放远，透过窗棂望向远处灰蒙蒙的天际。
京城最近的天空总是这样，灰蒙蒙的，像蒙了一层纱，看什么都不真切。
越王勾践卧薪尝胆，不过才十年。
他们家主子忍辱负重多少年了？
他没有把这句话说出口，但沈清棠从他的眼神里读懂了。
季九一向带着狐狸般笑意的眼睛里，此刻多了几分沉甸甸的东西。是隐忍，是等待，是蓄势待发。
季九很快收回目光，折扇在手中轻轻一转，又道：“虽说万客来的事是意外，可就算没有这一出，横竖也没几日宁静了。”
他这话说得意味深长。
沈清棠听出了弦外之音——京城这潭水，迟早要浑。万客来不过是提前被卷了进去，就算没有商会的事，也会有别的由头。他们来京城，本就不是为了求宁静的。
她点了点头，没有再劝。季九既然看得明白，她多说无益。
“那便多谢了。”她微微欠身，算是行了个礼。
季九连忙侧身避开，不敢受她这一礼，嘴里连连道：“师父您别折煞我，回头王爷知道了，还不得扒了我的皮。”
沈清棠被他这副夸张的模样逗得一笑，方才那点凝重的气氛顿时散了大半。她转身走回办公桌后，拿起笔，在名册上添了几笔——季九租下的那几个柜台，一一登记在册，字迹工整，一笔一划。
季九凑过来看了一眼，见她用的是铅笔，笔迹纤细而清晰，不由多看了两眼，却没多问。他往后退了两步，在客椅上坐下，翘起二郎腿，摇着扇子，一副悠哉悠哉的模样。
“师父，接下来你打算怎么对付那些商会？”他问，语气里带着几分好奇，也带着几分跃跃欲试。
沈清棠头也不抬，笔尖在纸面上沙沙作响：“先把空了的柜台填上，稳住顾客。然后……”
她抬起头，目光清亮，嘴角微微上扬，露出一抹意味不明的笑：“然后，让他们自己先打起来。”
季九一愣，随即眼睛亮了起来，折扇“啪”地一合，在掌心一拍：“师父，你这招够损的啊。”
沈清棠不置可否地挑了挑眉，重新低下头，继续写她的名册。
窗外的日光渐渐西斜，将她的影子拉得很长，投在身后的墙上，像一幅剪影。
季九坐在一旁，安静地看着她，忽然觉得就算没有王爷，有这样一个师父，好像也挺不赖的。
***
商会第一波打击来得快，去得也快。
从商户连夜撤柜到季九和秦征火速填满空位，前后不过三日，万客来的生意便恢复了七八成。对很多不明真相的顾客来说，压根不知道发生过什么，只当万客来又在推陈出新——换了几个柜台，多了几个铺面，新鲜玩意儿反而比之前还多了些。
反倒是那些退租的商户，放弃的是真金白银的收入。有的人头天晚上还咬咬牙说“保命要紧”，第二天远远看见万客来门口依旧车水马龙，肠子都悔青了。
“或许大商户不在乎，他们家底厚，不差这点营收。”沈清棠倚着四楼护栏往下看，一只手搭在漆木栏杆上，指尖有一下没一下地轻叩。她今日穿了一件月白色的褙子，领口绣着疏疏落落的兰草，乌发挽成简单的髻，只簪了一支素银簪子。清冷的脸上带着一种不符合这个年纪的沉稳，眉眼间不见焦虑，倒像是在观赏一局早已看透棋路的残局。
她微微偏头，目光落在楼下空荡荡的那几处柜台上——那是还没来得及重新招租的位置，此刻只有伙计在擦拭货架。
“我打赌一百个铜板，小商户这会儿一定都在家里偷偷懊恼得捶胸顿足。”
那些小商户，是在万客来开张前被她用免租金吸引来的。彼时他们不过是街边摆摊的小贩，风吹日晒，还要躲着官差。自打万客来开张后，他们不说日进斗金，总也比从前赚得多得多。在万客来，风吹不到，雨淋不到，冬天有地暖，夏天有冰盆，不知道比在街上舒服多少倍。
沈清冬和沈清棠并肩而立，同样往楼下看。她今日穿了一件藕荷色的袄裙，料子不算顶好，却也整洁体面。闻言她摇了摇头，声音轻而缓：“我可不和你赌。”
必输无疑，赌得没意思。
相对而言，她更好奇另一件事。沈清冬转过身，侧脸对着沈清棠，日光从廊窗照进来，落在她略显苍白的脸颊上，“你说免了他们租金，还让他们风吹不着雨淋不着地赚银子，他们为何还要退租？”
对那些小商户来说，退租万客来的柜台百害而无一利。这不是明摆着跟银子过不去么？
沈清棠嘴角噙着一抹冷笑，笑意凉薄得像深秋的霜。她收回目光，垂眼看着自己搭在栏杆上的手指，语气带着一种阅尽千帆的淡然：“还能为什么？银子再重要，也没有命重要。不过是权势压人而已。”
她侧头看着沈清冬，目光平静得像一潭不见底的水，声音却放低了几分，说出沈清冬站了半天都没能说出口的话：“就像你跟我在这里站了半天，却依旧难以说出口的钱家要退租一样。”
沈清冬的脸倏地红了，从脸颊一直烧到耳根。她站得笔直，脊背绷得像一根拉紧的弦，双手不自觉地攥紧了袖口，指节泛白。心虚又慌乱地张了张嘴，声音磕绊：“我不是……钱家……”
嗫嚅了半晌，她终于苦笑一声，低下头，肩膀微微塌了下去。那一声“对不起”像是从嗓子眼里挤出来的，又轻又涩，带着无尽的羞愧。
“对不起。清棠，对不起。”
是，她今儿来，就是来退租的。
代表钱家。
沈清棠看着她快要哭出来的样子，眼底掠过一丝不忍。她伸手拍了拍沈清冬的手背，掌心温热，力道轻柔，像小时候在沈家后院那样。
“你不要自责。跟你没关系。”
虽说钱家在万客来的柜台在沈清棠的要求下一直是沈清冬在张罗，可她在钱家依旧没有话语权。
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