（序章）
八月中旬，奥得河防线，德军中央集团军群左翼。
霍纳普中校的团在过去三周里已经被打残了两次，又补了两次。
第一次补充来得士兵还算是人样，从后方调来的一个国防军补充营，士兵多半是从西线调过来的老兵，有的人领章上还别着1940年法国战役的勋章。
第二次补充就只剩人民冲锋队了。
那些老头和少年穿着不合身的军服被卡车拉到前线，有些人连钢盔都没有，只戴着一顶软帽，脚上蹬的不是军靴，而是自家缝的布鞋或从废墟里捡来的旧皮鞋。
霍纳普把这些人编成弹药搬运组和担架组，没有让他们直接上前沿，那不是作战，是送死。
但他知道，再过几天，等下一波苏军攻势把前沿阵地上的老兵磨光，这些老头和少年也得拿起步枪趴进战壕。
到时候他能做的，不过是在他们的阵亡通知书上写几行字，然后让传令兵把通知书送往后方的团部文书那里。
至于那些通知书能不能被送到家属手里，他不知道。
后方的好几个城镇已经在苏军的炮火覆盖范围内了，且一些地方已经陷入了混乱。
苏军白俄罗斯第一方面军在七月下旬发动了新一轮攻势，这一次朱可夫把突破口选在中央集团军群左翼与维斯瓦集团军群结合部的一片丘陵地带。
霍纳普的团恰好就部署在这片丘陵的南坡上，任务是守住坡顶的几个高地，这几个高地俯瞰着后方通往柏林方向的一条主要公路，一旦失守，苏军坦克就可以沿公路长驱直入。
清晨五时，苏军的炮火准备开始了。
霍纳普蹲在高地顶部临时构筑的团部掩体里，头顶是四层原木和沙袋叠成的顶盖，桌面上的水杯在炮击中不停地跳动。
掩体外面，苏军的喀秋莎火箭炮正在齐射，密集的火箭弹拖着白烟从天飞来，砸在德军前沿阵地上。
每一轮齐射都伴随着震耳欲聋的撕裂声，火箭弹在阵地上炸开，泥土和碎石如同喷泉般冲天而起。
堑壕里的士兵们缩在散兵坑里，双手捂着耳朵张大嘴巴试图平衡爆炸带来的气压差，但冲击波仍然震得他们肺腑翻腾，有人在散兵坑里呕吐，吐出来的全是酸水和早上刚吃下去的黑面包渣。
炮击持续了将近一个半小时之后，苏军坦克和步兵开始冲锋。
打头阵的是IS-2重型坦克，炮塔低矮厚重，122毫米主炮在晨雾中缓缓转动，扫视着高地的轮廓。后面跟着T-34-85中型坦克和密密麻麻的步兵三三组队。
霍纳普从掩体里举着潜望镜，看着苏军坦克越过山脚下的麦茬地朝高地冲过来，然后对通讯兵下达了命令。
“反坦克炮等坦克进入射程再开火，迫击炮压制伴随步兵，机枪等步兵进入有效射程再打，不准提前暴露火力点。”
苏军先头坦克在接近高地时开始加速，履带卷起的泥土溅在两侧的麦茬地上。
高地顶部的德军反坦克炮终于在坦克进入射程时开火了，几门75毫米反坦克炮从石砌农舍的射击孔里发出怒吼。炮弹击中了一辆IS-2的侧面，但未能击穿装甲，那辆坦克只是稍微晃动了一下，继续向前推进。
炮手们咬紧牙关重新装填，第二发穿甲弹击中了另一辆T-34-85的履带，坦克歪在路边动弹不得，车组成员从舱盖里爬出来跳进路边的排水沟。
更多的坦克压了过来，炮口指向高地顶部的德军阵地，穿甲弹和高爆弹交替射击，将几栋石砌农舍轰塌。
一门藏在半塌谷仓里的反坦克炮被直接命中，炮组全部阵亡。
现在的苏军坦克全都配备无线电，且苏军坦克兵的战斗素质比德军的素质要高上数倍。
苏军步兵在山坡上散开，冲锋枪和轻机枪的火力密不透风。
德军机枪手从战壕里探出身子用MG42打出长点射，子弹扫倒了冲在最前面的几个苏军士兵，但更多的士兵从两侧迂回过来，投出的手榴弹冒着白烟滚进了战壕。
德军士兵们把手榴弹踢开或捡起来甩回去，爆炸声在战壕里此起彼伏。几个年轻士兵被爆炸产生的冲击波从蹲姿炸翻在地，钢盔滚出老远，耳朵里流出来的血顺着脖子淌进军服领口。
有人拖着中弹的战友爬过战壕转角，身后拖出一道暗红色的血迹，被炸碎的石子和泥土碾进伤口里。
霍纳普拔出冲锋枪带着团部警卫排冲出掩体增援前沿，他们在被炮火翻耕过的废墟里奔跑，越过燃烧的坦克残骸和倒地的士兵，朝苏军步兵最密集的方向冲过去。
子弹在他耳边呼啸而过，有一颗擦着他的左肩飞过去，把他肩章上的星徽打飞了。
他没有停下来，只是侧了一下身子继续往前冲。
高地南坡的战壕里，双方士兵已经纠缠在了一起。一个德军上士用步枪上的刺刀捅倒了一个苏军冲锋枪手，还没来得及拔出刺刀就被另一个苏军士兵用手枪击中胸口，倒在战壕边缘，倒下时撞翻了一支靠在战壕壁上的莫辛纳甘步枪，枪托上刻着的俄文字母被他的手掌蹭过，抹掉了一层浮灰。
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