大夏五年，十月。
当西域的第一场雪覆盖天山时，萧峰已率八万精锐翻越了帕米尔高原。
这是真正的“世界屋脊”。
山峰如剑刺破苍穹，冰川在阳光下泛着幽蓝的光，空气稀薄得让中原战马喘息艰难。
大军沿着古丝路的瓦罕走廊艰难前行，日行不过三十里，冻伤、雪盲、高山症每日都在减员。
“陛下，再往前就是兴都库什山脉，过去便是天竺（印度）了。”向导是位粟特老商人，世代行走这条商路，脸上被高原紫外线灼出深褐色的斑，“但如今北天竺被‘德里苏丹国’统治，那些突厥人信奉真主，对异教徒……很残酷。”
萧峰勒马山口，望向南方。
群山如浪，层层叠叠向地平线涌去，最远处云雾缭绕，隐约可见平原地带。
那就是印度次大陆，一个有着数千年文明、无数王国、复杂宗教的地方。
“德里苏丹国的军力如何？”他问。
“约有骑兵十万，象兵三千，且雇佣了大量阿富汗、波斯佣兵。”老商人顿了顿，“但真正的麻烦不在军队，在……‘那些人’。”
“哪些人？”
“苦行僧、瑜伽士、婆罗门武僧。”老商人眼中闪过敬畏，“天竺的武道与中原、西域都不同。他们不重招式，重‘修行’——冥想、苦行、念咒，据说修到高深处，能操控自然之力，甚至……看见轮回。”
萧峰想起真腊的迦楼罗。
南洋巫术已够诡谲，这天竺秘法恐怕更玄奥。
“继续前进。传令全军，尊重当地寺庙、僧侣，不得毁坏神像，不得亵渎圣地。我们不是来灭教的，是来打通商路、建立秩序的。”
“是！”
十月末，大军越过开伯尔山口——这是进入印度次大陆的天然门户，狭窄如咽喉。
历史上，雅利安人、波斯人、亚历山大大帝、突厥人，都是从这里南下征服印度。
而今天，轮到来自东方的大夏。
山口另一侧，景象截然不同。
不再是雪山戈壁，而是一望无际的绿色平原。
恒河支流如血脉般蜿蜒，稻田金黄，棕榈成林，空气中弥漫着香料、鲜花、牛粪混合的浓郁气味。
气温骤然升高，从雪山的零下到平原的三十度，许多士卒不得不卸下冬装。
德里苏丹国的反应很快。
大夏五年十一月，德里苏丹伊尔图特米什派遣五万大军北上，在印度河畔的旁遮普平原布防。
领军的是苏丹长子纳斯尔·马哈茂德，一个二十余岁的年轻王子，野心勃勃，渴望用一场胜利证明自己。
两军在印度河东岸对峙。
萧峰没有立即进攻。
他派出懂波斯语的使者，递上国书：“大夏无意灭国，只求通商、驻军、共治。若苏丹愿降，可保留王位，一如高昌、于阗。”
纳斯尔·马哈茂德的回复是一支射穿使者胸膛的箭。
“异教徒也配谈条件？”他在阵前高呼，“真主的战士，将把你们的头颅垒成京观！”
次日，决战。
大夏八万对德里五万，数量占优。
但德里军有三千战象，象披铁甲，鼻缚利刃，冲锋时地动山摇。
更麻烦的是，德里军中有一支特殊的部队——五百名“苏菲武士”，这些苦修者赤足缠头，手持弯刀，冲锋时齐声诵念经文，音波竟能扰乱心神，不少大夏士卒闻之头晕目眩。
萧峰看出了关键：必须速破战象，再斩首敌帅。
他亲率三千重骑，从侧翼迂回，直扑象阵后方。
天策剑出鞘，剑气纵横，专斩象腿关节。
同时，军中弩炮发射特制“惊象雷”——内装硫磺、硝石、辣椒粉，爆炸时巨响刺鼻，战象受惊，反冲己阵。
象阵大乱。
萧峰趁势突入敌阵核心，直取纳斯尔·马哈茂德。
年轻王子持弯刀迎战，刀法凌厉，但十招之后便被萧峰一掌震碎心脉，毙于马下。
主将阵亡，德里军溃败。
此役斩敌两万，俘三万，大夏军伤亡不足五千。
消息传回德里，苏丹伊尔图特米什吐血昏厥。
德里城内，穆斯林贵族与印度教民众矛盾激化，叛乱四起。
萧峰没有急于南下，而是稳扎稳打，先控制了旁遮普地区，建立后勤基地。
大夏六年正月，大军推进至恒河流域。
恒河，天竺的母亲河，印度教圣河。
传说河水来自湿婆的发髻，能洗清罪孽，超脱轮回。
每年有数百万信徒来此沐浴、祭祀，将骨灰撒入河中。
而当萧峰率军抵达恒河与亚穆纳河交汇处的普拉亚格（今阿拉哈巴德）时，看到的正是这样一幅景象：
河面宽阔如湖，水流平缓，呈青黄两色交汇——恒河青，亚穆纳河黄。
两岸沙滩上，密密麻麻坐着成千上万的苦行僧：有的赤裸涂灰，有的披发纹身，有的身缠毒蛇，有的在火上行走。
他们吟唱梵咒，敲击法鼓，烟雾缭绕，梵音震天。
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