秋天深了，院子里的老槐树叶子黄了大半，风一吹，簌簌地落。叶明每天从商务总司回来，都要在树下站一会儿，看那些叶子打着旋儿往下掉。
万国商会的方案，四个分司郎中交上来了。周文彬的那份最厚，里头列了周边七个国家的情况——日本、朝鲜、安南、暹罗、吕宋、缅甸、真腊。
每个国家有什么特产，想买什么货物，来大周走哪条海路，甚至连使臣的脾气秉性都写了。叶明翻了一遍，夸他用心。
孟谦的方案也不薄，里头是各地商会能提供的货物清单。丝绸、瓷器、茶叶、机器布、漆器、绣品、药材、香料，分门别类，数量、产地、价格，写得清清楚楚。
叶明看了，说：“货物够了，关键是运输。你让各地商会提前两个月把货运到广州，别到时候船等货。”
方书吏的方案最实在，从头到尾都是数字。办一次万国商会，场地租赁、展台搭建、货物运输、人员接待、翻译雇佣、安保支出，林林总总加起来，需要一万二千两银子。
叶明看了，问能不能省一点。方书吏说，省不了。万国商会是大周的脸面，不能太寒酸。叶明想了想，批了。
林远的方案最短，就一页纸。他说广州那边有现成的场地——同兴造船厂旁边有一大片空地，平整开阔，临着珠江，交通方便。在那搭几个大棚子，分成各国展区，既省钱又气派。食宿方面，广州的客栈多，提前订下几家大的，够住了。叶明看了，说：“就按你的办。你提前去广州盯着，别到时候手忙脚乱。”
四个人领了差事，分头去办。
九月中旬，周明远又来了。这回他没带礼物，带了一个消息——他接到兵部的调令，月底就要回大同了。他跟叶瑾道别，说这一去可能半年回不来。叶瑾低着头，半天没说话。
周明远又说：“叶小姐，我到了大同给你写信。”
叶瑾抬起头，说：“好。我等你来信。”
周明远走了。叶瑾站在门口看着他的背影，眼眶红红的。李婉清从屋里出来，叹了口气，拉着她进去了。
叶明站在廊下，看着妹妹的背影，心里头有点不是滋味。可他也知道，周明远是边关的军人，回军营是本分。妹妹既然喜欢他，就得接受这一点。
九月下旬，幽州来了信。赵知府说，玉米和土豆都收了。玉米收了两万斤，土豆收了四万斤。加上麦子，今年边关的粮食总产量突破了十万斤。
将士们不光吃得饱，还有富余的可以卖给内地。大哥叶秋的信照例简短：“三弟，玉米好吃。煮着吃，烤着吃，都好吃。明年多种点。”
叶明看了信，笑着对林远说：“给赵知府回信，让他明年再扩五百亩。另外，问问大哥要不要机器布做冬衣，要多少给多少。”
林远应了。
十月初，叶明收到一封来自广州的信。不是潘安写的，是同兴造船厂的英国工程师汤姆逊写的。信是用英文写的，小陈翻译过来，大意是：他有个朋友在英国研究出一种新的蒸汽机，用煤烧开水，蒸汽推动机器，比水力和风力都强。他想把这种蒸汽机引进大周，装在船上，船就不用靠风帆了，逆风也能走。他想请叶明帮忙，跟朝廷说说，允许他进口几台蒸汽机试验。
叶明看了信，心头一震。蒸汽机？这不就是前世工业革命的开始吗？他稳住心神，对小陈说：“你给汤姆逊回信，就说朝廷欢迎新技术的引进。让他先运一台蒸汽机来，在南郊机器织布厂试装。能用的话，以后推广。”
小陈应了，去写信。
十月中旬，周文彬从广州回来，说万国商会的场地已经平整好了，正在搭棚子。日本、朝鲜、安南三国已经答复，会派使臣和商人来参加。其他四国还在等消息。
叶明道：“别光等。你派人去催催，顺便打听打听他们有什么顾虑。能解决的当场解决，不能解决的报回来商量。”
周文彬应了。
十月下旬，叶瑾收到了周明远从大同寄来的第一封信。信写得不长，说他到了大同，一切都好，天气冷了，已经开始下雪了。他学会了做土豆炖羊肉，是跟边关的老兵学的，味道不错。末尾说：希望叶小姐一切都好。
叶瑾把信看了三遍，然后小心叠好，收在一个木匣子里。李婉清看见了，也没说什么，只是笑了笑。
叶明问叶瑾：“要不要给周明远回信？”
叶瑾点点头。她趴在桌上，写了一封信，写了撕，撕了写，折腾了一下午，最后只写了几个字：“我很好。你保重。家里一切都好。”
叶明看了，替她改了改，多加了一句：“明年春天万国商会，你能回来参加吗？”
叶瑾不好意思地笑了。
十一月初，广州那边传来消息。汤姆逊说的那台蒸汽机，已经从英国装船了，预计年底能到广州。同兴造船厂专门腾出一间厂房，准备安装调试。汤姆逊本人也从英国请来了两个工程师，专门负责这事。
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