正月二十，晴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，阳光哗地涌进来，照在雪地上，亮得晃眼。院子里的积雪已经扫干净了，堆在墙角，在阳光下泛着白光。远处的屋顶上，积雪开始融化，滴答滴答地往下滴水。
他站在窗前深吸了口气，冷冽的空气让人格外清醒。今天是在保定的第五天，该办的事办得差不多了，该见的人也见了。再待两天，就该回京城了。
洗漱完，周文彬已经在等着了。见叶明出来，他脸上带着笑。
“大人，今天天气好。下官想带您去城外看看。”
叶明道：“城外？看什么？”
周文彬道：“城外有个集市，每逢初五、二十开集。今天是正月二十，正赶上。那集市上有不少商户，都是从附近村子里来的。大人想了解保定商户的情况，去看看正好。”
叶明点点头：“好。去看看。”
两人换了便服，带着李武和几个随从，出了城门。城外比城里冷些，风也大些，但阳光好，照在身上暖洋洋的。
走了约莫半个时辰，远远就看见一片热闹。路边搭着棚子，摆着摊子，人来人往的。卖菜的、卖粮的、卖布的、卖农具的，吆喝声此起彼伏。
周文彬道：“大人，这就是了。这个集市有几十年了，附近十里八村的人都来赶集。”
叶明点点头，跟着周文彬往里走。集市上人不少，男男女女，老老少少，都穿着过年的新衣裳。孩子们跑来跑去，手里拿着刚买的零嘴儿。
走到一个卖布的摊子前，叶明停下来。摊主是个三十来岁的妇人，正跟一个顾客讨价还价。见有人来，连忙招呼。
“客官，看看布吧？都是自家织的，便宜。”
叶明拿起一匹布看了看，手感粗糙，但结实。他问：“大嫂，这布怎么卖？”
妇人道：“一匹二钱银子。您要是买得多，还能便宜。”
叶明道：“生意怎么样？”
妇人笑了：“托老天爷的福，还行。今儿是开集头一天，已经卖出去三匹了。”
叶明点点头，又问：“交税的事，你清楚吗？”
妇人愣了一下：“交税？咱们这些小本买卖，一个月也挣不了几个钱，哪用交税？”
周文彬在一旁道：“大嫂，像你们这样赶集的，确实不用交税。朝廷有规定，年收入不足十两的，免征商税。”
妇人听了，连连点头：“那就好，那就好。”
叶明又问了几句，才离开。走了几步，周文彬低声道：“大人，像这样的摊贩，保定城外有不少。他们虽然挣得少，但也是一份生计。”
叶明点点头：“这些人最需要保护。新税制里，得给他们留出空间。”
两人继续往前走。路过一个卖农具的摊子，摊主是个老汉，正跟人说话。见叶明他们穿着体面，连忙招呼。
“客官，买农具吗？锄头、镰刀、犁头，都有。”
叶明拿起一把锄头，掂了掂，挺沉。他问：“老伯，这锄头多少钱？”
老汉道：“一把一钱五分银子。您要是买得多，还能便宜。”
叶明道：“生意怎么样？”
老汉叹口气：“凑合吧。去年收成不好，老百姓手里没钱，农具也不好卖。”
叶明问：“税呢？交得多吗？”
老汉道：“税倒不多。咱们这种小摊子，一年也交不了几个钱。就是那些差役，有时候来收‘管理费’，不给就找茬。”
叶明看了周文彬一眼。周文彬脸色有些尴尬，低声道：“大人，这是以前的事了。下官上任后，已经严令禁止。”
叶明点点头，对老汉道：“老伯放心，以后不会有这种事发生了。”
老汉愣了一下，没太听懂，但还是连连道谢。
在集市上转了一个时辰，叶明看了不少摊子，也跟不少人聊了。有卖菜的，有卖粮的，有卖布的，有卖农具的。这些人日子过得紧巴，但都在努力活着。
回去的路上，周文彬问：“大人，您看了这个集市，有什么想法？”
叶明道：“想法很多。但最要紧的一条——税制改革，不光是为了多收税，是为了让这些老百姓能活得容易些。”
周文彬点点头。
下午，叶明回到住处，李武迎上来，递上一封信：“大人，京城来的。”
叶明接过，展开细看。是二哥叶风的亲笔。信里说，京城那边，陆家的人确实在活动。他们串联了几个御史，准备在下个月的朝会上弹劾商务司。太子让他小心，最好提前准备。
叶明看完，把信收起来。意料之中的事，没什么好慌的。
傍晚时分，周文彬过来，见叶明在看信，问：“大人，京城那边……”
叶明点点头：“有人要弹劾商务司。”
周文彬脸色一变：“那怎么办？”
叶明笑了笑：“怎么办？兵来将挡，水来土掩。我在苏州能扳倒沈百万，在保定能搞试点，就不怕他们弹劾。”
周文彬看着他，忽然道：“大人，您这胆量，下官真佩服。”
叶明摆摆手：“不是胆量，是没办法。他们非要找事，我只能接着。好了，不说这个了。保定这边的事，你多盯着。我后天就回京城。”
周文彬点点头：“大人放心。”
夜里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
去城外看了集市，跟不少小摊贩聊了。他们日子过得紧巴，需要保护。京城那边，陆家的人要弹劾商务司。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，月亮很亮，星星很密。
后天，就要回京城了。
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